奉天殿内一片寂然。
少倾, 内侍吴敞来报：“启禀陛下，刑部侍郎苏大人求见。”
苏晋一进殿就瞧见地上四分五裂的玉镇尺，殿内除了早上朱南羡传唤的几名臣工，朱十七也在, 一干人等均朝她看来，神情十分凝重。
朱南羡看到苏晋，原本腾腾的怒气虽被压下去了不少，但心中的悲虑却丝毫不减。
“来人, 给苏侍郎赐坐。”片刻后，朱南羡道，又看向龚荃，“龚尚书, 你也坐。”
龚荃已是古稀之年, 原本精神矍铄的他今早接到军报后一下变得苍老颓丧, 扶着椅背坐下后，狠狠一叹, 劝道：“陛下切莫伤悲愁虑, 当务之急, 是如何解决西北的燃眉之忧，甘州城失守, 日后打回来便是，总不能再枉顾了永昌府万千百姓的性命。”
苏晋听了这话, 心中顿时一凉。
甘州城失守了？
可朱荀与茅作峰不正是在附近的凉州卫吗？
在场并非人人都看过急报, 朱南羡道：“柳昀, 青樾，你二人把军情说给苏侍郎与后来的三位指挥使听。”
“是。”沈奚道，“今早的两封军报分别来自北平府与西北。先说北平府的，在最近的一次与北凉的交手中，四殿下为速战速决，亲率先锋队突袭北凉轻骑兵阵，被飞矢射中腹部，落马伤重。”
左谦诧异道：“四殿下领兵果决沉稳，此次为何突然冒进？”
“因为西北的军情。”柳朝明道。
北凉与赤力接壤，都是物资稀缺的游牧之国，不益打长久的消耗战，而今这两国同时进犯大随，若战事陷入僵局，只怕会联手，所以朱昱深才想一举破敌，先将北凉击溃。
“北平离西北都司更近，四殿下比我们先一步接到西北军报，知道甘州城失守。”柳朝明道，“好在他这一招攻其不备，虽令自己受伤，但此战也令北凉元气大伤，一时无法重整旗鼓，也给北平军与四殿下争取了休整时间。”
“令人心急的是西北的军情。”沈奚接着柳朝明的话道，“茅作峰与朱荀到达凉州卫后，由茅作峰留下安置先行军，朱荀去甘州与永昌查点军资，再作汇合。但赤力那头早有准备，于一月前，也就是八月初便安插了一支突袭军在甘州城附近埋伏，趁着朱荀安置军资的当口发起突袭。朱荀——守城不能，弃城而逃。”
弃城而逃？苏晋愣住，那城里的百姓呢，要去存放的军资呢？
“其实当时茅作峰接到急报，已率兵往甘州赶了。”龚荃道，“凉州卫到甘州府，走得快至多一日路程，朱荀只要撑一日，就能等到援军。可他当时却不守，只带着余下不多的物资出了城。茅参将他……知道而今朝廷开支吃紧，又顾及城中百姓的安危，在赤力突袭军占城后，仍执意开战，虽夺回了物资，护送走了部分百姓，但粗略估计，将士与百姓的伤亡仍在五千以上，甘州失守，茅参将自己也多处负伤，被赤力蛮子——斩断了一条手臂，命悬一线。”
龚荃说到这里，言语已是哽咽，他双眼发红，咬牙切齿道：“其实只要朱荀多留片刻，多抵御突袭军片刻，我大随，也不至于失了这最后一名可作战领兵的参将！”
“且信上还说，茅参将之所以能保得一命，是因为三年前，陛下离开西北时，将自己十分珍贵的护心铠送给了茅参将。”沈奚道，“正是这副铠甲，帮他挡去了几发射中要害的箭矢，否则以当时的情形，想必九死一生。”
苏晋听了这话，不禁看向朱南羡。
他与她说过，在西北领兵的五年，这名被他私底下称作“茅子”的参将一直是他的副手，他们曾同生死共患难，虽是君臣，更是兄弟故友。也正因为此，他去西北的信里画上一只龟，他便亲率三万西北军南下，助他守住凤阳军，助他夺储登极。
朱南羡的眼底有浓浓的悲愁。
可事已至此，伤悲与忧愁是最次要的。
朱荀临阵脱逃，或许并不是因为怯懦，或许他只是不愿因小失大，只是因己方兵将不足，难以作战，是以想着要保住仅存军资，但因果如何已不重要，他这条命是不能留了。
没有守护城中百姓是他不可饶恕的罪过，何况还搭上一个茅作峰。
沈奚道：“茅参将虽护送走了部分百姓，但因他身受重伤，无法再领兵作战。西北军怨沸腾，军报是由两名统领手写的血书。”
“唯一的好消息，”柳朝明道，“赤力突袭军占据甘州后，欲乘胜追击，被茅参将手下一名肖姓统领顽强抵抗，整合残余兵将，守住了凉州卫。然，眼下追击的只是赤力突袭军，由赤力三皇子达木尔所率的大军还未赶到，我们的大军虽会于九月中抵达凉州卫，但茅作峰伤重，朱荀当斩，军中已无主帅，是以而今最棘手的问题是——接下来，该派谁出征？”
达木尔大军号称“铁鹰之师”，在西北骇人听闻，鲜少有人能与之抗衡。
柳朝明此问一出，大殿又静了下来。
“陛下——”须臾，只听龚荃一声悲呼，他双膝落地，哽咽磕头道：“臣有罪，请陛下重罚！”
朱南羡道：“龚爱卿快请起身，爱卿劳心劳力，何罪之有？。”
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