眼下名流云集，人人都竖直耳朵，正是贺淳华需要的环境。他也不推却，坐下来侃侃而谈。对于朱秀儿在仙灵湖扮演的角色，他只字不提，只说有村人暗中通报，给策应军提醒。
旁人见他措辞得体、仪态大方，都是暗暗点头。
贺灵川却留意柯继海。
他跟贺淳华交谈时，眼里真就只有贺淳华，谈笑起来更是旁若无人。其他贵族听到要紧处忍不住喝彩鼓掌，柯继海就很不耐烦，转头喝斥。
今日筵席的主角明明是朱家和朱秀儿，都说客随主便，可他这一来就反客为主，毫无自觉。柯大将军好像是直来直去的脾气，不在乎得罪人。
朱曦言笑呵呵地不以为意，朱家的少壮们却在撇嘴皱眉，心怀不满。
对于作战方略、战斗过程，柯继海问得细致，尤其是策应军带领全村老弱西逃这一段过往，他一听就提出疑问：“贺大人仁厚，但妇孺行动迟缓，能把贼军越甩越远，想必留下了断后的队伍。请问这一部分损失多少？”
“断后的策应军一共三十五人，马十七匹，还有留下来帮忙的村汉十四人。”经历那一晚惊心动魄，这些数字贺淳华已经烂熟于胸，“他们拖住贼军近三个时辰。”
“三十五人，拖延了三个时辰！”柯继海动容，“好，其中必有悍勇者，贺大人千万要重用。”
贺淳华微微一笑，这才招贺灵川到跟前：“当时小儿请缨断后，我很不舍。哪知这小子指挥得当，圆满完成了任务。”
他长叹一口气：“他撤退时被卢耀射中坠崖，据说那箭能一发三击，我们都以为他无幸理，我妻当场哭晕过去。哪知，呵，他不仅没死，还把只剩半条命的吴绍仪救了回来，否则那厮也不能归降。这真是老天保佑。”
“自救者，才有天救之。卢耀那套弓箭有来头，乃是贼首洪向前几件重宝之一，称作‘鬼眼弓’，一击不中，后面还会自动双击。官军在战场上领教过它的厉害，我麾下就有两名将官死在鬼眼弓下。能让卢耀拿这弓射你，还射不死，小子不简单。”
柯继海转向贺灵川：“你年纪轻轻，有谋有勇，难得！不上战场非好汉，你这次去北方大有用武之地，定要潜心磨砺，为我大鸢再添一名虎将！”
王廷调贺淳华去夏州的用意，他这个沙场老油子一看就明白了，就是要增加对抗浔州牧年赞礼和北方妖国的军力。贺家长子跟着父亲，少不了仗打。
贺灵川一点头，铿锵有力：“承大将军教诲，一定！”
柯继海就欣赏他这样干脆利落不说废话的棒小伙，当下从腰间解下佩刀，递给贺灵川：“宝刀赠豪杰。”
“这如何使得！”长子还未说话，贺淳华立刻推辞。
柯继海不理他，把刀直接塞进贺灵川手里：“此刀名为‘百辟’，已随我二十二年，望你善用。”
贺灵川大喜，双手接过，郑重道：“谨受之，必不负将军所望。”
柯继海对一个十六七岁的乡下少年如此器重，又赞英雄又赠刀，却不将旁人放在眼里，在座其他贵族就不太受用。尤其二十出头的，听他说什么“不上战场非好汉”，更觉刺耳。
先前找贺家兄弟聊过的何塑即道：“我听说吴迪将军的长子吴赫，十三岁上战场，十六岁就率兵活擒敌将，如今也在西北随父征讨东浩明。他正好比贺兄弟大个两岁，莫不是我鸢国又要出一对难分轩轾的虎将？”
平素围在他身边的几个少年纷纷应和，其他贵族却只笑笑，没有吱声。柯继海看了何塑一眼：“你是何人？”
“我姓何，家父御史台何立玟。”其父为了避嫌，没来参加朱家的夜宴。
朱家人在边上补充：“这位是御史大夫三子何塑。”
“可有功业？”
何塑脸色一红，只能摇头。
“可曾进献策论谏言？”
别的十七八岁少年想向王廷献言是天大不易，可御史大夫之子，那就近水楼台了。
何塑的脸更红，呐呐道：“已向圣上提过几篇。”
但上头批了“已阅”两字就打回来了。
柯继海嘿然一笑：“既没有功业，又不曾被纳谏，那就是看客，只好作壁上观。”
这就是要他闭嘴，当着这么多人的面！何塑一张脸由红胀到紫，生生吞下一口恶气，却在袖里暗中握紧了拳头。
柯继海这么不客气，宴席上一时落针可闻，人人无话。
还是贺淳华打破了安静：“我听说浯州前线胶着，柯将军为何此时返都？”
他也摸清柯继海一点脾气，干脆直问直说。
“唉，还不是为了催凑粮饷。”柯继海脸上的笑容渐渐沉重，“我听说王廷派往南方四州的税官满载而归，收了几百万两税银上来。”
“东浩明在浯州坚壁清野，一粒粮食也不给我们留。今年浯境秋粮丰收，早被他们安排妥当了，田间地头无余粮。为了求饷，我和吴将军已向王廷派了十二回加急传书，可过去这三四个月，我们只收到两次粮草。好在攻破百定城以后，还能续上些吃喝。”
“若非情况紧急，我何必厚着脸皮回国都讨钱讨粮？”他幽幽叹了口气，“前线已经欠饷三个多月，一天的口粮现在要撑三天。再不发放，将士打仗都没力气。”
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