愣愣的盯着朱肃看了一会，在朱肃鼓励的目光下，曹渊才猛然回过了神来。
意识到自己失礼的曹渊忙低下头，抱拳对朱肃道：“回殿下。”
“虽然小的昔日曾在诚王麾下守城。”
“但那其实是出自无奈……”
曹渊脸上露出苦笑。
“那时，平江全城为西吴……为我大明天兵所围，城中弹尽粮绝，诚王部众或降或溃。”
“为守住平江城，诚王便在百姓之中大肆征兆兵士。小人与这营中大多数的儿郎，就是在那时被征进了军中……”
说到这朱肃已经大体明白了。什么大肆征兆兵士，说白了就是拉壮丁嘛。
先前看到城西那一片如同死城般的狼藉，他就猜到了当年的平江守城战尤为惨烈。连屋舍都拆了那么多用来守城了，怎么可能会不强行征兆平民作为守城壮丁？
听曹渊娓娓道来，之后的发展果如朱肃所料：之后，平江城破，当时身为普通士卒的曹渊随着自己的队正，投降了老朱。
而后他们这些残军，便被重新打散重编，编制到诸多老朱自己的将领麾下。
曹渊等人被划在了江阴侯吴良麾下，在之后的战役中，随江阴侯吴良南征北战，累功升迁至了千户。随后吴良调任苏州卫指挥使，曹渊便又回到了苏州老家中来。
“殿下，小人也曾为大明流过血，卖过命的啊！”曹渊一个铁塔般的汉子，竟是委屈的流下泪来。
“曹将军乃军中千户，何必一直自称作‘小人’？”
“将军不必委屈。本王不会苛待任何一个对我大明有过贡献的有功之臣。”
朱肃温声安慰道。接下来的事由想来也清楚了，江阴侯吴良奉上命，与沐英、邓愈等往西南练兵，伺机而动。或许是体察到曹渊等人是苏州本地人，或许不愿再度远离家乡，于是就将曹渊留了下来，继续在苏州卫中担任千户。
可下一任指挥使杨鲁，却因征剿无功之故，将怨气撒在了他们这些原张士诚麾下降兵的身上。
弄得这些人徒受委屈，甚至到了常茂手上，也依旧没法获得常茂的信任，遭到了一定程度的区别对待……
“有一桩事，本王还需向诸位致歉。”上首，朱肃举起了酒樽。
“常国公忠诚耿直，一心为本王计，或许因为过于担忧本王的安危，而对各位怀有一定的戒心……”
“还请诸位切莫往心里去。若有什么对不住的地方，本王替常国公敬诸位一杯。”
说着，端起那酒樽一饮而尽。
见堂堂王爷竟然向他们这些军户道歉敬酒，曹渊等人一时愕然。
此时常茂也起身道：“不必殿下替咱敬酒，咱老常，自己来敬就是。”
“你们也莫怪咱疑心重，咱老常脑子直，实在是看不透人心。”
“你们也不必唯唯诺诺，身正不怕影子歪！好好操练就是。若要咱信你们，以后日久见人心，自然就信了。”
“到时真心当你们是袍泽，去应天，都来咱府里吃酒！”
“不敢，不敢。谢王爷、国公敬！”曹渊忙起身行礼。
“小的……末将日后，定然尽忠职守，鞠躬尽瘁！”
“不负殿下与国公信重！”
“定然尽忠职守，鞠躬尽瘁，不负殿下与国公信重！”其余几位百户也齐声道。
曹渊的回答依旧谨慎，但端着酒樽的手，却难得有些颤抖。其他几人也是声音洪亮，情真意切。
这变化朱肃看在眼里，心中微微一动。自己本来只是想稍微拉拢拉拢军心，但似乎收到了远超于预期的效果。
这曹渊原为江阴侯吴良手下千户，若是当真心怀不轨，吴良也不会将他留在这里。忠心自然无虞。
而此时他们正处于水深火热之中，自己今日此来，却是无意之中拉了他们一把，无异于雪中送炭。
原本只是想拿他们当个引人注目的诱饵，真正征缴张陈余孽的主力，其实是苏松地区的另一个卫所“太仓卫”。
太仓卫指挥使蔡本，是常遇春手下亲卫出身，借用常家的旗子调动太仓卫，虽麻烦了些，却比仰赖杨鲁的苏州卫更为靠谱。
但如今既然曹渊这些人军心可用……朱肃不由得思考起了利用这些军卒，搞些事情的可行性来。
……
……
……
远处太湖之上，一处浑圆的血色落日，正好落于湖中的洞庭山上。
巍峨高耸的苏州府城墙，亦被这一轮红日染上了一抹艳色。
这已是今年最后一轮夕阳。
洪武五年，腊月三十日。
巳正。
原先脏乱破败的城西，如今已是今非昔比。虽不若城东城南那般富贵繁华，却也已有了几分样子。
原先遍地乱糟糟的窝棚残舍都已被清理，整出了一大片的空地来。
一栋高达三层的高楼便耸立在这片空地的正中正中，正好坐落在流经苏州的河流之畔，在这一片皆是破烂窝棚的西城里，显得无比突兀。此楼虽还未上漆雕画，主体部分倒是已建的全了，如今天光虽还未暗，楼中却已悬起了灯来。依稀可见楼中人来人往，颇为热闹。
“赵老板！久违，久违了！许久未见，上一次见面，还是受了吴王殿下召唤，在沈园之中吧？”
楼内，一个大腹便便的商人向着另一位国字脸的商人打招呼。
“原来是方老板，幸会幸会。”米商赵允言回头，看到了这位同为苏州商人的方老板，便拱手回礼道。
“方老板也是受了王爷之邀来此？”
“谁不是呢！若不是那位王爷有请，谁要来城西这种腌臜的地方！”那方姓商人左右看了看，将手竖在嘴边低声道。
“要知道，这城西可是那些难民呆着的地方！来这地方，可别染了脏病！”
赵允言笑笑没说话。如今这城西之地，看上去比他住的城东还要干净几分，看上去可不像什么会染病的地方。
“哎，这大过年的，竟又来这一出鸿门宴……”见赵允言不答，那方老板也不见怪，自顾自的接着抱怨道。“也不知这一回又要出多少血……”
“方老板何必抱怨？”赵允言道。“请柬上只说请我等吃跨年宴。如能便能肯定，这一回又是让我等出血的？”
“那还能如何？”方老板语气笃定。“那王爷年纪轻轻，定然是空手套白狼套上了瘾。他这般的贵人，如何能看得起我等商贾？”
“难道，还真会请我等吃宴席不成？”
“唉……薅羊毛，也不能光逮着咱商人这一只羊薅啊。”
“须知羊急了眼，还咬人呢！”
方老板语带抑郁。
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