待剔花牡丹纹瓷枕上的孟春芳低吟一声，缓缓睁开眼睛，孟娘子连忙放开李绮节，小心翼翼将孟春芳扶起来，让她靠坐在几只合青团花大软枕上。
孟春芳朝李绮节笑了笑，宽大的袄衫衣袖底下，露出一截枯瘦的手腕。
李绮节心中蓦地一惊，脸上的玩笑之色立刻褪得干干净净：孟家人一点都没有夸张，孟春芳果然是一副病势沉重的模样。才不过数日不见，她身上的肉几乎瘦尽了，脸色暗沉，目光浑浊，甚至隐隐露出几分谢世的光景。
原本是一朵鲜妍娇嫩的三月春花，转眼间枯萎败落，仿佛随时会跌落枝头，碾落成泥。
孟春芳强打起精神，扯起干裂的嘴角，朝李绮节笑了笑，两眼直直看向孟娘子，颤声道：“娘，您、您先出去……“
憔悴不堪，气若游丝，让房里的人不由跟着提心吊胆，生怕她随时会一口气提不上来，彻底颓败。
孟娘子双手揪着一张湖色绸手绢，揉来揉去，把上好的料子揉成皱巴巴的一团，犹豫了片刻，哽咽道：“好，娘出去，你们姊妹俩自自在在说会儿话。”
回过身，看向李绮节，目光中隐含乞求。
李绮节不动声色地点点头，孟娘子面露感激之色，蹑手蹑脚走出闺房，关上房门。
墙角的炉子上蹲着一只陶铫子，水烧开了，雪白的水花上下翻腾，发出欢快的咕嘟咕嘟声响。
李绮节起身走到小炉子前，在铫子手柄上覆一张帕子，从案桌上一套蓝地白花莲瓣细瓷杯子里挑出一只干净的，将开水倒入杯中，沏了杯滚茶，“孟姐姐怎么病了？”
孟春芳眼眸低垂，沉默不语，神情里现出几丝挣扎和犹豫。
李绮节没有追问，慢悠悠地烫洗细瓷茶杯，打开一只小掐丝茶叶罐子，用小匙子挑出一撮茶叶沫，撒在杯底，罩上细筛，重新沏茶。
病中不宜喝浓茶，这杯茶是李绮节为自己筛的。茶叶薄短平阔，属于雨前茶。雨前茶不及明前茶色翠香幽、鲜嫩香醇，但非常耐泡，而且价格相对低廉一些，是瑶江县富裕人家常备的一种茶叶。
等茶水温度适宜，李绮节坐在架子床前，一小口一小口品着鲜浓微苦的茶水，仿佛杏花微雨时节，闲坐在自家南窗前的罗汉床上，品茶赏花，悠然自得。
孟春芳默默看着李绮节在她的闺房里来回走动，有些疑惑不解，等到李绮节慢条斯理饮完一杯茶，她忽然展眉微笑，虽然笑得有气无力，但神采却比刚才精神了许多：“三娘，你该猜出来了，我的病，大夫是医不好的。”
李绮节放下细瓷茶杯，盯着孟春芳苍白的脸颊：“孟姐姐得的，是心病。”
孟春芳轻轻撇过脸，面向里，幽幽道：“我的心事，就是对着我娘也说不出口，可我晓得，我能和三娘你讲，也只有你，不会笑话我……“
孟娘子嫌弃李绮节没有缠足，性子又古怪，一直不允许孟春芳和李绮节一块儿玩耍。孟春芳每回嘴上答应得好好的，私底下却总忍不住去注意间壁李家三妹妹的一举一动。
多少个晴朗夏日，炽热的阳光透过窗户纸，一点一点筛进房间里，午后的时光就像斜斜撒在地面的斑影，幽静绵长。孟春芳坐在窗前的阴影中，低头绣花，绣线在指间绕来绕去，眼神却一直围着间壁的李宅晃悠。
她躲在格子窗里，看李家三妹妹在院子里拍皮球、踢毽子。
多年前，李家三妹妹拒绝缠脚，让县里的闺秀们不由侧目，她大概也知道自己的与众不同，到了外面，总是沉静少言，乖巧贞顺，尽量不引起别人的注意。引得不少太太夫人们叹息不已：好好一个小娘子，偏偏让她父亲给耽误了！这要是缠了脚，谁家不争着抢着去提亲？
县里的闺秀们私底下都说，李家三娘自惭形愧，怕别人笑话她，才会故意装乖卖巧。
只有孟春芳晓得，李家三妹妹根本不在意县里的流言，私底下的她，快活自在，比她们这些大门不出、二门不迈的小娘子们过得舒心多了。
她去乡里的学堂念书，学圣人道理，她能读书写字，会打算盘、记账目，知道怎么看天象，明白为什么春夏秋冬四季轮换，东南西北风从何而来，记得历朝历代的变迁更替，懂得许许多多县里的小娘子们不曾听说的东西。
孟春芳曾不止一次看到李家三妹妹在树下抄写账目，清算钱款，李家的下人在一旁殷勤服侍，俨然把她视作正儿八经的当家人。
县里的闺秀们顾忌名声，很少和李家三妹妹往来，三妹妹根本不在乎。她很少呼朋引伴，一个人也能自得其乐，玩得热火朝天。有时候李家大郎使坏心眼，趁她踢毽子时，故意把毽子扔到桂花树上去。她也不生气，搬来一张方凳，踩在凳子上，挽起袖子，自己去够高处的枝杈，找到毽子，利利落落往地下一蹦，继续玩她的。
有时候她会头包布巾、穿上罩衣，和丫头一起打扫屋子、整理宅院。她常常和丫头、仆役们说说笑笑、关系亲密，但等到她站在院子当中指挥仆从时，李家的下人个个都乖巧恭顺，一点都不敢轻慢她。
李家伯伯从外面回来，她会笑嘻嘻迎上去，端茶倒水，问东问西，父女俩有说有笑。每一次都会让孟春芳心生羡慕：孟举人不苟言笑，从来不会和她闲话家常，偶尔主动找她说话，不过是教导她务必要本分规矩，不能丢了孟家人的脸面。父女不像父女，更像是严师和学生。
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