黄昏时分，正当生意最好的夜市，杜老板破例熄灯打烊，雇了一辆马车，随那郭姓客人前往扬州城南的私宅。
本以为小荷被权贵夺去，从此再无会期，没想到事情还有转机，杜佶心中五味杂陈，既忐忑，又庆幸，他双手轻微颤抖着，激动之情溢于言表。芸娘却怀有深深的担忧，刘大家何等心高气傲，怎会容许侄女弃下太白楼，去当一个小小厨娘？对方一定是深藏不露的大人物，逼得刘大家不得不忍气吞声，只敢在儿子跟前抱怨几声，惹出这一场是非来。侯门一入深似海，刘荷屈身当了厨娘，哪里还出得来？那郭姓客人，到底是何居心？难道当真只为一碗蛼螯粥？
但为了儿子，她只能赌上一把。
马车拐了个弯，驶入郁郁葱葱的山林，沿着山路逶迤盘旋而上，停在一户年代久远的大宅子前。几名精干的僮仆上前见过郭传鳞，照他的吩咐，引杜老板一家入内，到花厅奉茶歇息。
芸娘是见过世面的人，一看厅内的桌椅摆饰，就清楚主人的身份。她急忙阻止杜佶坐下，拉着丈夫和儿子站到下首，嘱咐他们耐心等待，千万不要流露出急躁的情绪。
“娘，这是做什么？咱们又不是下人！”杜佶觉得既然主人邀请他们来，就没必要这么拘谨，万一让刘荷瞧见，会很没面子。
芸娘指指悬挂在西墙的一幅字，低声问道：“你可知道那幅字出自谁人之手？”
杜佶举头望去，只见上面写了一首五言诗，“急水推沙白，江山无忘怀。临池空羡鱼，未老独登台。”结体大开大阖，笔划纵横决荡，力透纸背。他虽然出身低微，从小跟着芸娘读书写字，于笔墨诗词也有所涉猎，细细揣测，诗中似乎有豪情万丈戛然而收的意味。
芸娘低声道：“那是淮王的手笔，虽然没有落款和印章，不过……不会错！”
杜佶闻言顿时倒抽一口冷气。
郭传鳞临时起意，将杜氏一家老小邀至府中，低头忖度片刻，正打算去叫李七弦，忽听得背后传来熟悉的脚步声，蹑手蹑脚，似乎不欲让自己发觉。他佯装不知，任凭一双温软的手蒙住自己的眼睛。
“要我猜猜你是谁吗？”他微笑着问道。
李七弦的声音在耳边响起，“呵呵，故意猜错逗我玩的话，你会猜是谁？”
郭传鳞不上她的当，转身去搂她的腰，李七弦红着脸躲开去，埋怨道：“早出晚归，整天在外面晃，把我一个人撂在这里，闷都闷死了！”
“先招呼花厅的客人，明天我带你去城里散心，尝尝淮扬菜的风味。”郭传鳞目光落在她身上，见她薄施粉黛，衣饰也精美异常，与以往“清水出芙蓉”不同。
李七弦隔着窗牖远远打量了几眼，问道：“是你的朋友？”
“不是。年纪大的两个，是‘杜记’酒馆的老板和厨娘，男的姓杜，女的叫芸娘，年轻的那个是他们的儿子杜佶。”
李七弦有些意外，在她的印象里，郭传鳞并不是热情好客的人，他做每件事都有目的。“要整治酒席宴请客人吗？”她猜测后厨的人手不够，因此请他们来帮厨。
郭传鳞捏捏她的鼻尖，问道：“你知不知道这里的厨娘是谁？”
“太白楼的刘荷，我听说是淮王特地遣人向刘大家要来的。”吃了几顿鲜美清淡的维扬菜，李七弦对新来的厨娘心生好奇，问明来历，还特地去后厨见了她一面。她对刘荷的印象很好，整洁清爽，温婉沉静，有大家风范。
郭传鳞道：“也是凑巧，听说杜佶看上了刘荷，一心想娶她进门，正好我要问芸娘几句话，就把他们都请来了。”
李七弦愣了一下，立刻意识到其中的关键，脱口问道：“芸娘是什么人？”
“她会煮地道的蛼螯粥，应该是当年扬州韩府遣散的下人。你去把刘荷叫来，让她稳住杜佶，然后把芸娘邀至后厨，就说要向她请教煮蛼螯粥的手艺。”
听到“蛼螯粥”三字，李七弦顿时记起爹爹和师兄，葛岭镇，程三桌，前尘旧事，像一场褪色的梦。她定了定神，眼波流转，下意识道：“你若是喜欢蛼螯粥，我每天都煮给你吃！”这不是撒娇，也不是客套，而是真心诚意这么想，血仇是一把双刃剑，伤人又伤己，李七弦觉得很累，只想陪在小师弟身边，把自己，把一切都交托给他。
郭传鳞握住她的手，意味深长道：“这双手不该拿菜刀，这双手，是用来握剑的。”
李七弦心中一凛，她意识到自己不对劲，这些天来锦衣玉食，不知不觉，复仇的意志日渐消磨，从什么时候起，她只把心思放在他身上，而忽略了自己背负的深仇大恨？她低下头，握紧了拳头，让精心修剪过的指甲刺入掌心，喃喃道：“我知道……我不会忘记的……”
郭传鳞捏捏她的下颌，低声道：“放心，一切有我在，终有一天，我会帮你手刃仇敌，为师父报仇雪恨的。”
李七弦瞥了他一眼，目光复杂，转身向后厨奔去。是的，小师弟会帮她，但她也不能做缠绕大树的菟丝子，若是连这点心气多没有，她怎么对得起惨死的爹爹？她又凭什么与秦榕争？莫名的意气在胸中决荡，仇恨和好胜糅杂在一起，令她充满了斗志。
胳膊扭不过大腿，淮王一道旨意，刘大家纵有千般不情愿，也只能将刘荷送入郭府，洗手作厨娘。她多长了一个心眼，打听明白，扬州城南的这一户依山傍水的府邸，并非淮王的外宅，而是赠予一郭姓教头的私产。究竟是何许样人物，受得起淮王如此厚礼？她老于世情，长袖善舞，隐隐觉得其中水/很深，郑重关照侄女谨言慎行，莫要触犯了禁忌，惹祸上身。
刘荷是聪明人，平日里耳濡目染，临行又得了刘大家一番叮嘱，自然知道该怎么做。自打来到郭府后，她老老实实当好自己的厨娘，不多说，不多看，多半闷在小院里，与贴身服侍的小丫头厮守，只在黄昏后去后花园闲走一圈，看看湖光山色。
因此当李七弦找上她，转述郭传鳞的吩咐时，她没有流露半点惊讶，打定主意一口回绝杜佶的痴心，绝不留任何是非口舌。
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