美国东部时间11月28日下午一点。两名日本外交官，准时坐车来到华盛顿特区的国务院。他们与国务卿赫尔，约定在这个时间，展开两国的最新一次外交谈判，之前的谈判没有达成任何成果，但是又让人觉得分歧已经不太大了。距离外务大臣划下的12月2日的最后期限，已经不远。今天他们准备将底牌亮出来；之前的拉锯中，这张底牌一直被当做金元宝揣着，现在是时候了。这是东条说服来栖出任这项使命时，允诺的最后让步底线，关于从中国撤军的问题。东条认为，鉴于日军一旦从中国撤军，中国瞬间将被赤化，这必然不是美国希望看到的，所以他可以承诺一个时间，在这个期限内，逐步从占领区撤军。附带条件是，重庆必须承认南京的政权，在过渡期内组成联合政府；原南京（伪）政府中的日本顾问，在规定年限内不得解雇。相应的，美国解除所有制裁，并承认满洲国地位。
在来栖看来，这算是空前的让步，让军部把吃进去的吐出来，这在以前，几乎是不可想象的事情，实际上这一大步的退让，距离赫尔备忘录的要求也已经不远了。当然，其中还提及了反共的政治正确，想来美国人会顾忌到这一点。
这位职业外交官还是稍显幼稚，实际上无论是赫尔还是东条，都早已不指望谈判都谈出任何的成果，两国政府更想要的，或许是借由谈判破裂来激怒本国人民，使得国家纳入总体战轨道。
在会谈前2个小时，大使馆收到东乡外相最新的指示，要求在谈判中向赫尔证实，日本已经发现大型油田的事实，但是旋即接到第二封电报，修改之前意见，要求不必谈及此事，也让野村和来栖摸不着头脑。
谈判开始后，首先由日方亮出最新的条件。来栖，开始念一份冗长的文件。
日本政府原则同意从越南撤军，回复维希法国在越南的主权。
同意对三国同盟进行重新解释，这一项形同退出轴心联盟。
同意在一定时间限制内，逐步从中国撤军，但是不会放弃汪精卫政府。
最后，希望美国解除制裁，并承认满洲国。
来栖缓慢念完所有部分，然后满怀期待地停下来等着。可以看到，赫尔带上眼镜非常认真地逐条观看。也许来栖的日式英语没有让国务卿立即明白，亦或者他只是在装模作样，拖拖时间。
来栖仔细观察着对方的表情，他有理由相信，条款中提及的反共的部分，应该可以打动美国人，野村大使则面无表情，他没有特使那么有信心。
终于，赫尔放下手上的纸，然后摘下眼镜。
“先生们，我很遗憾地告诉你们，我国政府不可能同意这样的条件，因为距离实在太大。”
“什么？”来栖几乎失声喊了出来。之前两周的会谈，美国人的暧昧给他了相当的错觉，让他以为分歧正在弥合，已经越来越接近达成协议了，赫尔两周以来，也从未像今天这样直白地表达过美方立场。
“是这样的，大使先生，还有特使先生；我国提出的要求是明白无误的，立即从中国撤军，没有时间上讨价还价的余地。汪精卫的政府不合法，必须解散；另外，满洲地位未定，也在非法之列，不适合在加入本次会谈中讨论，我国政府在可以预见的将来，不可能承认这个国家的合法地位。”
两名日本外交官，如同被一盆冷水从头浇到底。来栖半张着嘴，看着前面面色红润，神色坚定的国务卿，他以为自己很了解这个人，但是今天他才发现赫尔是如此的陌生，那么的可怕。这一刹那，他难免想起了那架巨大的波音客机，突然感觉到了日本前途的黯淡。
“但是国务卿阁下，今年四月份的会谈，贵国不是主动提出，只要日本撤军，就可能承认满洲国地位的问题了吗？”
“这是我国最新的立场。鉴于归国在7月份强行占领了越南，总统认为，之前的协商已经不合适了。”
很明显，美国政府从来没有想过谈成什么，只是不想摊牌太早。
牧野在忐忑不安中渡过了一夜，他意识到自己提出的要求太过分，一定会被回绝。第二天起来时，发现石原已经起来，正在客厅里的佛龛前静坐念经。牧野不便打搅，只能坐在其身后默默等候，一等就是1个小时，这期间，他仔细观察了佛龛里面供奉牌位，姓氏各异，有的还带着军衔。看来都是以前牺牲的同事或者下属，想来这个人还算重情重义。
“牧野君，你昨天提到的那件事，我想过了。”背对着牧野的石原突然开腔。
“是这样？”
“虽然我和你一样反对美日开战，但是我并没有这样的能力，去抵抗一定会发生的事情。”
牧野默默地听着，他意识到自己这趟白来了。
“或许以后的时代会有所不同，但是在这个年代，军人不能反抗陛下的旨意。”
“将军，难道就眼睁睁看着战争打起来？”
“你也不必太过绝望，我想，事情并不会如你想的那样。也许圣意并不想开战。”
“您这么认为？”
“圣上是明理之人，最近2个月，皇族中的军人，已经开始渐渐退役，这就是及明显的信号，圣上不认为开战能打赢。”
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