越小玉的身影停在柳岸边，就像一抹未消的残雪。
船上有人忍不住称赞，怕扰了曲声，便放低嗓音。
但也就一会儿的功夫，船离岸远去，声音被淹没在辘辘水声中。
船上有人意犹未尽，让随船歌女唱首曲儿。
歌女应声诺，叫人拉着胡琴，清了清嗓子唱起来。
“江边谁种蓝关柳，零落如今。零落如今，辜负东风一片心——”
开嗓便有人叫好，歌女卖力唱得更哀婉，唱了半阕，方顿了顿。
李长安放了一锭银子在哪拉胡琴的老头的毡帽里。
歌女笑着答谢，李长安却道：“换首曲子吧。”
歌女怔了怔，当即会意，对拉胡琴的老头小声说了两句。
曲调一转，歌女清嗓子后，唱道：“丈夫非无泪，不洒离别间。杖剑对樽酒，耻为游子颜——”
……………………
三日后，行船在周地边界停泊。
周地边界庆州的浔江城外有上百村寨，没有城墙护佑，只靠着符阵抵御妖魔，倒也扎下了根。浔江城东去两百里有个连鹰寨，占了三个山头，是远近闻名的大寨子，其中高手颇多，甚至于大武头是练髓境宗师。
只不过近几月连鹰寨境况却一落千丈，三月前，还是初冬的时候，向西连通浔江城的要道被一头突如其来的妖魔占据，寨民起先不知情，派去城里采买粮油布匹的队伍折损了一拨，才有高手去刺探，去了一练血境与一个练脏圆满，是大武头的得意徒弟，都一去不回。
大武头震怒又加心惊，自己这两个徒弟先不论实力，能在这妖魔之世能有立足之地的都不是莽夫，至少足够谨慎——连他们都生死不明，那妖魔的实力至少不在他这个大武头之下。
他便请来邻寨武头，二人前去探查，才查明盘踞西边要道的是一头赤豹，二人联手击伤了赤豹，但连鹰寨大武头也折了半个手掌。
两败俱伤之下，赤豹盘踞不去。武头遣人上报了浔江城与火云宗，但连鹰寨常缴税的这两方势力虽一口答应，却一直没什么动作，无奈之下，寨民们也只得绕着那山头走。
饶是如此，赤豹却记了仇，它寻到连鹰寨的地界，三天两头便叼一个人去吃了，闹得人心惶惶。
有任何敢出寨的，都被赤豹袭杀，它速度奇快，又居无定所，简直是没有弱点的索命阎罗。
大武头下了死令，浔江城与火云宗没派人过来前所有人不许出寨，寨中粮食还够撑大半年。
但死令持续一个月后，纵使往日凝聚如一团铁的连鹰寨也出现了裂隙。
常有兄弟因指责对方私藏存粮而大打出手，虽暂时没闹出人命，大武头却也知道，就算存粮够撑大半年是实话，但大多数人只怕撑不过两个月。
赤豹出现一月半后，有人潜逃，潜逃者还是武头最器重的小徒弟，此人借故在寨子周围巡视为由，欲图寻机逃跑，但他家眷的行踪被人看破，于是被人抓到武头身边。
按寨里的规矩，既然下了死令，此人当斩，但武头一时心软，以寨中正是用人之际为由把他放了。
于是当日夜里，便有十三户人出逃，武头次日清晨得知以后，知道人心已散，心灰意冷闭门不见旁人。
整整两日，武头房里没传出动静，寨民咬牙强开了武头居所大门，寻找之下，只见屋里值钱物事都被收拾，武头与他妻子已不见踪影，留信一封，只说去浔江城求援。
但所有人都知道，武头也跑了。
整个连鹰寨的人心在这一刻，分崩离析。
人人后悔为何不在前夜出逃，十三户人家一起走，就算赤豹不断袭杀，总归也有逃生的可能。
武头一走，原本虽有威望却没太多实权的寨主成了连鹰寨顶梁柱，他唤来寨里还剩下的八十户寨民，计量着一同出逃。
就在当日黄昏，众人收拾了行装时，数十头妖兽逼近寨墙，叼来四十具尸体，正是出逃的那十三户寨民，一个不少。赤豹则蹲在远处的山岩上，用猩红布满倒刺都舌头舔舐爪上人血，戏谑地看着寨墙上守卫的寨民。
它能统领其余妖兽，完全有能力攻入寨中，但它没有冒险进入符阵，也许是因为谨慎，但更大的可能是——它在戏耍寨中的人，就像猫耍老鼠。
众人只得退回寨中，渐渐有人开始崩溃，甚至有入魔之兆。
当此之时，寨主只得拿出武头留下都信，将唯一希望寄托于武头能成功出逃，然后带来援兵。
次日清晨，赤豹叼来了武头伤痕累累的尸体，各式各样的牙印，爪痕，许多伤口流出的血泛着暗紫色，是百兽之毒。武头的妻子却没死，被一只猿妖扛着不断挣扎，没什么伤痕。
武头的确有出逃的能力——但他带着他的怀胎三月的发妻。
紧接着，那猿妖就在寨墙下，用水缸粗的胳膊将武头的发妻直接撕成两半。
寨主陷入绝望的同时，他茫然空洞的眼神中涌现出一抹血色，残忍而暴虐。
煞气轰然凝聚。
……………………
“往东二十里就是白芒山，是连鹰寨的地界，再往前我也不敢带路了，听说近日来了只厉害家伙。”向导骑着马在官道长亭边止步，打量着李长安等人：“我劝诸位若非有生死攸关的急事，还是绕路来得好，当然，诸位若艺高人胆大，便当我多嘴。”
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