终于，他还是伸出了他的右手，轻轻一推，门开了。他走进院子，看到那里的花和他第一次来时一样美丽，很熟悉的感觉，渐渐的开始不紧张了。
走到学堂的门口，有很多人，和他一般大小，家世却远非张阼霖的家境所能比的。当然，还有先生，依旧握者他的戒尺。
“老师，对不住，我来迟了。”张阼霖有些羞愧，低下了头。他分明感到了周围无数双眼睛在肆意地看着他，几乎使他快要窒息了。
“阼霖，你过来，”先生的开口，缓和了末末的紧张，“让大家认识一下。这是张阼霖，你们的新同窗，希望以后大家友好相处，不要欺负他。明白吗？”
“大家好好读书，过几天会有朝廷大员前来旅顺口巡视，顺便检查你们的学业，你们要表现得好一些，才能得到朝廷的奖赏，明白吗？”
这些话是后来老师转向那些同学说的，却不曾想到，在张阼霖的心里，感到无比的安全感，无比的幸福，以至于在多少年后张阼霖成长为一名独当一面的军事将领，仍然牢牢的记得这一幕。
而此时的张阼霖还不会想到，在不久之后，他便会遇到改变他一生命运的那个人。
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山海关，城郊。
黄昏时分，青沙江上波光粼粼。
狭长的阴影横跨江面，是四方桥的影子。这座古桥有数百年的历史了，麻石铺设的桥面上坑坑洼洼，全是蹄铁与车轮留下的痕迹。此刻它沐浴在金黄的夕照中，像个老人静静的晒着额头的皱纹。
石栏前忽然伸出一个脑袋，冲着桥墩下喊：“韩老大，韩老大！”是个年青的守桥士卒。
喊过几声，尖尖的小舟才从桥墩下探出头来。船上架着只火炉，狗肉在滚滚的浓汤中翻腾。穿着青色军服的中年男人抹了一把汗，自顾伸筷子到锅里翻拣。
“是京师来的商队，有百十辆大车，刚验过关牒。”青年士卒晃着脸讲。
“知道了。”等到士卒离开，韩老大脸上才露出一丝笑容。验过关牒是套话，意思讲已收了商队的好处。四方桥乃“天下第一关”山海关的门户，有乾军常驻城中。守桥属人人争抢的美差。除去不必每日操练，更可以从往来商队身上小敲一笔。早先为争这守桥的差使，军中闹出不少龌龊，后来才改为轮守。好不容易轮到韩老大的步军左营当值，却遇上和俄国人关系紧张，往来商道尽数警戒，商队减少了许多，美梦顿时成了泡影。
已是秋后的天气，家里婆娘还没有置办秋衣，每晚都在枕边嚼舌头，韩老大好不烦躁。如今这笔抽成恰好解了燃眉之急，他一高兴从身边取来钓竿，将鱼线远远甩了出去。
“怕是钓不到大鱼咯……”掌舵的亲兵在一边撇嘴道。
韩老大正在兴头上，听他这一说，眼皮朝上一翻，就要骂娘。桥头却传来鼎沸的人声，原来是苦候的车队终于动了起来。上千的人畜一起动作，哪里还有鱼能上钩。
车队动起来时，担任护卫的几十骑镖手已先过了大桥，停在江边歇马。
一个小个子的镖手解开皮扣，刷的扯开了胸甲：“个狗日的罗刹毛子，早不来，晚不来，老子才上路他们就把军舰给开来了。害得路上全是戒严，老子这一路倒腾，裤裆里都要沤出病来。”
几个相熟的汉子不由得哈哈大笑。抬眼望去，西边满是一片一片抽穗了的稻田。金黄的稻浪在秋风中翻滚，绵延出去看不到尽头。几里外，山海城头在望，再不会有凶险，人人松了口气。
“不怕不怕，你沤出病来，我妙春堂的丸药包治。”已经有商人过了四方桥，对着小个子笑喊道。
“可算是到了。”人群中沉淀了多日的郁气一扫而空，大伙的话也多起来。
“到是到了。货可以脱手，人回不回得去却是个问题啊。”有些心思重的人讲。
“哟，还想回去呢！”小个子憋屈多日，拿话吓唬商人们：“这辈子怕是回不去咯。要生儿子的，在山海关另找个老婆吧。”
不能全怪小个子话糙。按商人们与镖手定的书约，这支商队五月里启程，出了京城，过了山海关，满打满算，来回一个月足够了。可就在启程前几日，听闻俄国军舰在附近一带海面出没，朝廷下令山海关戒严，这商路便不好走了。
眼瞧着入秋，离冬季不远了。京城钦天监的官员们在夏天就昭告天下，今冬将是百年不遇的凛冬。南方缺皮毛，缺火炭，山海关无法通行，便都成了暴利。虽然海防形势紧张，守军对来往的商队盘查甚严，但并不禁止。商人们多送些钱财，一路上都走得通。商人都是逐利之辈，几人扛得住这等诱惑。
可没有镖手是走不通的。这一路上崇山峻岭，自古是匪患聚集之处。山贼，江洋大盗，逃兵，囚犯，负罪在身之人无不将这里当做最好的藏身处，朝廷几次出动大军征剿都无功而返。听到商人们敢绕着大山运货，到了晚上不知多少双红眼睛在窥视，是以必须有武装的镖手沿途保护。
这批商队的商人们原本就签有书约，只是局势最紧时谁也不敢再提出镖。如今见有人发了大财，怎么还忍得住？于是联名要求镖手践约。镖手这个行当，最要紧是声名，白纸黑字的条款签得清楚，实在没有办法，于是各大镖局将去山海关的商人们集中起来，统一派遣人手沿途护送过来。
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