在东亚，长久以来都一直存在着一个强大的中原王朝，作为中央政府直接派遣官员统治的地区叫省份；诸如有自己的行政机构，但是没有独立的内政、外交和防务权利，须与中央政府的派员共同治理、且共推中原王朝皇帝为君主的地区被称为“内藩”；而拥有独立的行政权、外交权、自己的军队，但是承认中原王朝皇帝为“共主”，以中原王朝为其“宗主国”、每隔一段日子要向宗主国上表进贡，本国君主更迭需要获得宗主国册封的地区就被称为“藩属国” 。
除定时（按照地位的高低分一年到十年不等）向宗主国朝贡外，平日里宗主国一般不会干涉藩属国的内部事务，即便出现了纠纷或者是战事，只有在藩属国上表请求宗主国来仲裁或者干涉的时候，作为宗主国的中原王朝才会出面调停或者直接出兵干涉，藩属国制度是古代中原王朝的主要外交手段，藩属国王必须臣服于中原王朝皇帝，服从中原王朝政治模式的影响和管理，同时中原王朝也可以保护他们的领土完整，这是中土人骄傲文化心理的表现形式：中土人认为自己拥有最高的权利，是真正的文明，唯一的世界中心！
宗藩体制下、中原王朝的统治阶层和知识阶层的脑海中，天朝的物产丰足、无所不有，天朝以外都是“化外之地”，与内藩外藩的所谓贸易往来往往都是中原王朝的亏本买卖。换句话说，外藩进贡的物品值一两银子，天朝上国回送的物品绝对要值几两甚至十几两，非如此不能显示天朝的富足和无所不有。说得好听一点那叫“散财童子”大把的撒钱给周围的叫花子，说得“通俗”点的话那活脱脱的就是一个为了虚名而甘愿割肉挨宰的冤大头了。
中原王朝古代的地缘决定了这一制度的出现，在大航海时代没有到来的时候，沿海地带是天然的大后方，因为没有哪个敌手有能力从海上发动进攻，不需要在海岸线防御上花费精力；西南自西藏纳入中原王朝的版图后，世界屋脊和喜马拉雅山脉也就成了不可跨越的天堑，作用远远超过百万雄兵；北方的边疆虽然不怎么太平，但是有长城保护，又或是对手基本都是劫一票就走、玩票性质的游牧民族，从中原王朝的角度来看：放眼西北，茫茫大漠一无所有；望眼东南，涛涛海水望不到边；眼瞅着西南尽是未开化的原始森林；东北那冰天雪地的也不是什么适合人类居住的地方。在当时的背景下，中原王朝的地缘实在是不错，望眼四周，还是自己的中原最好，知足常乐是中原农耕民族的传统美德，既然自己的条件比周围都好，自然不会去惦记别人的土地。这和自身条件贫瘠，危机感强烈，成天惦记着怎么走出这片贫瘠土地的东瀛民族形成鲜明的对比。
在“知足常乐”思想支配下，对藩属国的内政，中央政府不愿意也不屑于去作干预，但有一个可能性是例外的，就是周围的藩属们闹得实在不像话，实在大逆不道，大逆不道到让朝廷在面子上觉得挂不住的时候，天朝上国为了面子问题才会端起一副家长的架子、高高在上的以老爹教育淘气的孩子的口吻下斥责书， 如果在这个时候闹事的藩属服软认错、满足一下上国的面子以及虚荣心，事情绝对还有回旋的余地。比如随瑭之交的高句丽国主高元，在把上国挑衅到爆发的临界点之际立刻上表服软，自称自己为“辽东粪土臣元”，立刻换来了上国天兵撤兵回朝，之前随军所取得的进展以及巨大的损失也因为“辽东粪土臣元”这短短的六个字而归于白费。
如果是属国请求上国的天兵，那就更加是天大的面子问题了，在士大夫的心目中这是一种道义，一种天经地义的责任。小弟有难，身为大哥岂能坐视不理？于是又是大把大把的银子和年轻士兵的生命扔了进去，换来的也就是属国的几声感恩戴德的“谢谢”，这还是最好的结果，搞不好还会被三心二意的白眼狼们在背后摆上一道，这种亏古往今来天朝上邦可没少吃。
天朝上国要的就是一个面子，中原王朝历史上的对外用兵根源归根结底无外乎都是面子。随炀帝三征高句丽，靡费军费无算，无数将士埋骨异乡，最后换来的仅仅是高元的一纸降表，到头来“竹篮打水一场空”，最后还将一个原本富足强大的随朝给折腾了进去。
在中原王朝执世界政治、经济和文化之牛耳的时候宗藩制度确实可以体现天朝上国“万邦来朝”的优越地位；可到了中原王朝自己也没有能力自保的时候，再要维持这种宗藩关系就显得不合时宜了。对于大乾朝，前车之鉴并不遥远， 朝鲜壬辰卫国之战，丰臣秀吉率日本举国之兵攻朝鲜，衰相已显的大眀朝出兵援救，仗没打赢，一耗就是八年，大眀朝的鲜血却给抽去了大半，后来还是靠了渤海部的力量，最后退了敌，撤了军，得到的是什么呢？貌似除了后世文人的赞颂之外没有什么。按道理来说，属国可以成为宗主国抵御外来入侵的“缓冲区”。但在西方殖民者的面前，不论越南、缅甸、暹罗、朝鲜还是琉球，这些小国作为“缓冲区”实在太薄弱，说他们“弱不经风”都是客气话，宗主国尚且苟延残喘，更何况国小如薄饼的藩属国呢？
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