张敬儿，是南阳冠军人。原名苟儿，宋明帝觉得这名字太鄙俗了，便给他改为敬儿。其父张丑，曾任郡将军，官至节府参军。
张敬儿年少时便善于骑射，有胆气，尤其喜欢射虎，每发必中。南阳新野一带的风俗常常培养出会骑射的人，而张敬儿尤其有臂力，于是请求加入军队做曲阿戍的驿将，后来州里调任府将，回到本郡任马队副主，又转任队主。
任宁蛮府行参军。跟随同郡人刘胡领着军队去讨伐襄阳一带诸山蛮部，深入险阻，所向无敌。又去攻打湖阳蛮，官军引退时，蛮贼数千人追赶，张敬儿一个人骑马在后，冲突贼军，数十次交锋，杀死数十人，左腋被箭射中，但蛮贼也不敢和他对抗。
平西将军山阳王刘休祐镇守寿阳，到处选求善射之人。张敬儿主动应选，受到宠爱，为长兼行参军，领白直队。泰始初年，升任宁朔将军，随府转参骠骑军事，代理中兵。率军讨伐义嘉贼，在鹊尾洲和刘胡相拒，上启明帝请求主管本郡，事情平定后，任南阳太守，将军仍旧。
公元467，薛安都的儿子薛伯令、薛环龙等窃据顺阳、广平，搔扰到义成、扶风界内，刺史巴陵王刘休若派遣张敬儿和新野太守刘攘兵联合攻讨，交战后，对方被攻破败走。张敬儿移任顺阳太守，将军之职仍旧。
南阳蛮部闹事，朝廷又任命张敬儿为南阳太守。母亲去世，回到家中，朝廷怀疑桂阳王刘休范欲有不轨，暗中作防备，便起用张敬儿为宁朔将军、越骑校尉。桂阳王事件爆发，张敬儿隶属太祖萧道成驻军新亭，贼兵发箭攻打，刘休范穿着白衣服乘舆前往慰劳部下，城上人看到他带的卫兵不多，张敬儿和黄回便对萧道成说：“主公，桂阳王现在那里，防备不足，我们若去诈降乘机把他拿下，不成问题。”
萧道成说道：“某看你们若能干成此事，我就把本州作赏品。”张敬儿和黄回等便出了城南，丢了兵器，跑向桂阳王那里，边跑边喊投降，刘休范见状大喜，召他们到一边，黄回假意报告萧道成的机密，刘休范便相信不疑。黄回向张敬儿使了个眼色，敬儿便夺取了刘休范的防身刀，斩了他的首级，他身边数百人都惊慌散去，张敬儿等带着人头驰马回到新亭。升任骁骑将军，加辅国将军。
萧道成考虑到张敬儿人位较轻，不宜立即就让他去主管襄阳重镇，可是张敬儿请求不已，并打动萧道成的心事，说道：“沈攸之在荆州，您知道他想干什么事？您如果不把敬儿我安排到那里去防御他，恐怕对您也不利吧。”萧道成便笑而无言，任命张敬儿为持节、督雍、梁二州郢、司二郡军事、雍州刺史，将军之职仍旧，封他为襄阳县侯，食邑二千户。
公元477年，沈攸之反叛，派使者报告张敬儿，张敬儿慰劳接待十分周到，为使者摆了酒席，对他说道：“沈公特别派您来，说明您是特别被重视的人物。”于是列出仪仗，在厅前把使者杀了，然后集合部队，侦察沈攸之的动向，准备袭击江陵。
张敬儿派往京师报告反叛使者到达后，太祖萧道成大喜，给张敬儿进号镇军将军，加散骑常侍，改为都督，并配给鼓吹一部。沈攸之在郢城败走后，他的儿子沈元琰和兼长史江乂、别驾傅宣等守江陵城。张敬儿的大军来到白水，沈元琰听到城外鹤鸣，便疑为官军叫声，心里惧怕想逃走。当夜，江乂、傅宣开了城门而逃，城中防守于是崩溃，沈元琰逃向宠州，被杀。百姓们互相抢夺，张敬儿来到江陵，诛杀了沈攸之的亲信党羽，抄没他们的财产数十万，全归他自己了。沈攸之在汤渚村自缢而死，当地居民把他的头送到荆州，张敬儿让人把头放在盾牌上，用青丝散盖着，在城中示众后，送往京师。朝廷给张敬儿进号征西将军，晋封公爵，增加食邑为四千户。
公元479，调张敬儿为护军将军，常侍之职仍旧。太祖萧道成做了皇帝后，以为侍中、中军将军之职。由于张敬儿的爵位待遇已达到官员的最高级别，便只能仍旧。
建元二年，迁任散骑常侍、车骑将军，设置佐史。太祖驾崩，张敬儿在家里哭道道：“官家大老天子，可惜！太子年少，以前我跟他没接触呀！”
太祖在遗诏中加张敬儿开府仪同三司，他准备拜职的时候对其妓妾说道：“某拜职后，就该开设办公厅啦！”又在口中摹拟鼓声。拜职后，王敬则和他开玩笑，呼他为褚渊。
张敬儿说道：“某这是靠马上拼来的，终究不能去做华林阁勋吧！”王敬则很是记恨他这话。
张敬儿先是娶前妻毛氏，生了儿子张道文。后来又娶尚氏，尚氏长得很美，敬儿便抛弃了前妻娶了她。尚氏还是住在襄阳宅中不愿随他来京城，敬儿考虑到以后不可能出任外官了，就把家属全都接到京城来了。张敬儿上启世祖萧赜，没有受到慰问，心中便有些不安。后来垣崇祖被杀，张敬儿更加恐惧。他的妻子对他说道：“早先我梦见你手热如火，你便得了南阳郡；元徽中，梦见你半身发热，你便得了雍州；今天我梦见你全身发热了呢。”有太监听了这话，便传开来，被齐帝知道了。张敬儿又派人和蛮部联系，齐帝便怀疑他有野心。
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