韩四自幼家贫，很小就跟叔父进城讨生活，真是县衙、府衙和道署的那些书吏衙役看着长大的，跟街坊邻居们都很熟，而且离家时间不算长，只要提起来个个都晓得。
不像段大章本就生在大户人家，跟贩夫走卒没啥交集，并且在外为官几十年，说起来个个晓得，但事实上没几个人见过，更不会有什么交情。
正因为如此，韩四即将奉旨回来办团练的消息很快就传开了，加上以崔焕章、杨吏清为首的一些本地士绅推波助澜，各种传言满天飞，说得有鼻子有眼，搞得大街小巷沸沸扬扬，人尽皆知。
段吉庆越想越不对劲，干脆以韩家要服丧为名闭门谢客。
别人来拜访或来拜年无一例外地会吃闭门羹，但道署兵房经承周会柄、府衙快班班头秦大壮、重庆镇左营千总何勇等人来拜年，不但不会吃闭门羹而且有饭吃有酒喝。
酒过三巡，菜过五味，年前刚辞掉县衙差事的王在山又说起外面的事。
“崔焕章和杨吏清看样子是铁了心要插手厘金局，这些天上蹦下跳，忙得不亦乐乎，连龚老爷好像都被他俩给说动了，前天居然跟他俩一起去拜见府台和县太爷，跟府台和县太爷商量如何迎接志行。说啥子志行不是一个人回乡丁忧的，还带了十个文武官员。随行的文武官员到时候在哪儿下榻，这些事不能没点准备。”
“他们还做什么了。”段吉庆下意识问。
“说出来你不敢相信，他们还把县里的那些秀才、监生召集到望江楼，边吃酒边商讨如何帮志行办团练！”
“帮志行办团练？”周会柄冷哼了一声，放下酒杯道：“司马昭之心路人皆知，他们究竟想做啥子，究竟打得是啥子如意算盘，真以为县太爷、府台和道台不晓得！”
“段经承，别说他们那些个看厘金局和保甲局眼红的读书人，连川帮的那些个脚夫都越来越不安生了。”关班头忍不住冒出句。
段吉庆哭笑不得地问：“那帮脚夫跟着凑啥子热闹？”
关班头无奈地说：“保甲局招募的不是茶帮的脚夫，就是从茶陵来的好勇斗狠之徒，不然也不会叫作茶勇。姜六年前之所以跑路，不只是担心吴家兄弟做上官会回来报复，也是担心那些茶勇。
姜六跑路之后川帮一直被茶帮欺负，川帮的那些脚夫听说四娃子要回来，大头说不定也会跟着回来，觉得四娃子和大头肯定会给他们撑腰，胆子就大了，从腊月二十七到现在已经跟茶帮打了四架！”
“有没有闹出人命？”
“虽没闹出人命，但伤了不少。”
“哪边伤得多？”
“茶帮脚夫大多回老家过年了，川帮的人现在比茶帮的多，所以这几架川帮都打赢了，前天那一架甚至把茶帮的几十几脚夫一直追打到保甲局门口，把保甲局的牌匾都给砸了。”
段吉庆没想到川帮的那些脚夫竟无法无天到如此地步，紧盯着关班头问：“有没有惊动县太爷？”
“上百人当街械斗，还打伤几十个，这么大事县太爷能不晓得？好在湖广客长及时把事情压下去了，那些被打的脚夫一个都没去衙门报官。不过也放出狠话，川帮要是再敢寻衅滋事，保甲局就不会跟他们客气。”
“我说这两天汪宗海为何总是来找我，还要请我去会馆吃酒，原来是因为这事！”
“段经承，汪宗海是谁？”何建功的叔叔重庆镇左营千总何勇好奇地问。
“新任湖广会馆客长，他跟别的客长不一样，他曾给段大人做过五年幕友，是随段大人一起回巴县的。那些湖广商人见他做过段大人的幕友，跟曹大人又说得上话，就推举他做新任客长。”
“他也是湖北人？”
“当然是湖北人，要不是湖北人咋能做上湖广会馆的客长。”
何勇又忍不住问：“这么说他也不算外人，段经承，川帮闹成这样，你说这事该咋办？”
段吉庆沉思了片刻，冷笑道：“我段吉庆又不是川帮夫头，这又关我段吉庆什么事？我敢断定川帮闹事一定有人在暗地里推波助澜，我们可不能上这个当！”
“一定是那些读书人在煽风点火。”
“不管他们了，由着他们闹去。”段吉庆想了想，又问道：“外头还有啥消息？”
“要说消息，那多了去了。”
王在山接过话茬，笑看着众人道：“志行最早的那个巡检不是花银子捐的吗，再加上我家老三和长春他们不但捐了出身还补上了缺，只要手里有几个闲钱的都看着眼红，都想着捐监捐官。
想巴结志行的就更多了，十八梯的杨瘸子见着人就说志行小时候不光没饭吃还没衣裳穿，有一年冬天冻晕在他家门口，是他救过来的；打铜街的李麻子说志行跟他是结义兄弟，连翠香楼的一个叫桃红的婊子都信誓旦旦说志行是她的老相好，志行当年进京投供还是她帮着凑的盘缠。”
“真不要脸，志行啥样的人我最清楚不过，咋可能跟她有啥关系！”周松柄忍不住笑骂道。
“据我所知那个叫桃红的小婊子是前年才被卖入翠香楼的，她哪会认得志行，她就是想哗众取宠。说了诸位别生气，尽管她说得全是瞎话，可相信的人还真不少，听说这几天她的生意别提有多好。”
何勇上个月刚收到侄子何建功寄回的家信，知道韩秀峰帮他把侄子介绍给了通政司副使严大人，严大人又帮着保举何建功做上了宣化镇中营千总，打心眼里感激韩秀峰帮这个忙，砰的一声拍案而起：“荒唐，她这是欺负韩家没人！段经承，这事交给我，我回去就叫上几个弟兄去把翠香楼砸了！”
“算了，大过年的，跟一个卖肉的婊子置啥子气。”段吉庆一边招呼他坐下，一边笑道：“这叫人怕出名猪怕壮，外头的那些人想闹就让他们闹去，我们以不变应万变，一切等志行回来了再说。”
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