“怎么，跟陆家人说的不一样吗？”沈默语调平缓的问道。
“是的，他们说……”说到一半，祝乾寿突然意识到自己被诈了，虽然立即止住话头，却也已经露了馅。
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沈默先用一连串骇人听闻的说法，动摇祝乾寿的意志，然后趁他心旌摇动之时，突然发问，果然攻破了他的心防，一下揪出了幕后的元凶。
“果然是陆绩在捣鬼！”不管面色惨白的祝乾寿，沈默冷笑道：“被严禁跟我作对，便暗中使坏，看来还真是死不悔改啊！”
好半天，祝乾寿才回过神来道：“大人……怎么猜到是陆家的？”
“据说你是应城人，距离安陆不过百里吧？跟陆家可是能论上老乡的。你不会不知道我跟陆家的龃龉，所以我一旦起了疑，立马就会往他们家想。”沈默微笑着解释道。
“大人为什么会起疑呢？”祝乾寿不解的问道。
“不是我瞧不起你，”沈默往椅背上一靠，不客气道：“你一个小小的县令，能知道多少事儿？朝中大人们的龃龉不说，单说你对海瑞说的那些数字……宗室藩王多少、官吏军队多少，每年所耗的粮米多少，导致国库的亏空又有多少，等等等等。”说着哂笑一声道：“这些都是大明的机密，不少数字，我这个在内阁当过差都不清楚，你和海瑞两个七品县令，从哪里知道的？”
“原来刚峰兄全都对大人讲了……”祝乾寿轻叹一声道：“看来他始终是与大人近一些。”
沈默当然不会告诉他，自己是从海瑞的慷慨陈词中，听出了端倪……觉着那些数字应该是他告诉海瑞的，所以才出言相试，果然又一次猜中了。
“难道大人就凭这一点，便断定是陆家在背后支招吗？”祝乾寿轻声问道。
“这个只是条件，当然还有动机更加可疑。如果没人在后面知事，你就算想把事情搞大，最多也不过是闹到省里吧？可你却直接绕过巡抚、总督，想把事情往朝中捅，这哪是为人平反冤狱？分明是想把我赶下台去嘛。”说着挪揄的笑道：“那些人是不是允诺你，我下去了，这个苏州府就由你接班？”
“大人不要侮辱我的人格！”祝乾寿黑着脸道：“虽然他们确实说过，但我不会答应的。”既然人家已经猜出来了，他也没必要再捂着盖着了。
“那你为什么要答应？”沈默反问道。
“因为，陆绩把那些数字给我看。”祝乾寿激动的瞪起眼睛道：“让我终于知道，堂堂大明已经是败絮其中了，如果不打击豪强贪官，把土地还给老百姓，亡国之日不远矣！”只听他提高嗓门道：“我对他的话深以为然，便接受了他的建议，要打倒苏松最大的地主！继而让大户们把吞没的田地退回来！”
沈默对陆绩那家伙的蛊惑能力佩服极了，心说怎么就能把挺精明的大户、官员都忽悠成傻子，让干啥就干啥？单从这一点看，这家伙还真比自己强。
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沈默将陆绩与自己的恩怨，尤其是他们的背景，讲给祝乾寿听后，道：“现在知道了吧，他只是想利用你来对付我。”
祝乾寿面色一阵纠结道：“难道陆家真的勾结倭寇吗？”
“对，陆家和他们的合伙人，倚仗着朝中的贵人横行霸道，垄断了东南沿海的走私生意，还收买了巨寇徐海，以保护他们的垄断，铲除他们的对手。”沈默面色严肃道：“你真准备和这些人站在一起吗？”
祝乾寿颓然摇摇头，双膝一软，便跪在地上，垂首道：“都怪我有眼无珠，还请大人责罚。”
“哎……”沈默起身走到他边上，轻叹道：“我看过你的履历，清清白白，勤政爱民，其实是个好官。据说当年你的成绩不差，原本不必外放，可以任京官的。但是在京里观政时，曾与投附于严党门下的同榜徐从龙对弈。适棋子争路，你便戏之曰：“想依仗冰山倾轧我？”许从龙怀恨在心，告之于严世蕃。严便授意吏部镗铨选时，将你派往经常遭受水灾、城垣残缺、民生困苦的昆山县，是这样吗？”
“是的……”听大人说起不堪回首的往事，祝乾寿颓然：“当时年轻气盛、春风得意，着实孟浪了些，想不到便祸从口出，被自己的一句话改变了命运。”
“当官的因一言获罪，并不算稀奇，”沈默轻声道：“但难能可贵的是，你没有就此消沉，而是兢兢业业的操持政务，断狱平讼，修葺城墙，编练乡勇。从这点来看，你就比大多数官员要强。”
“下官……在下只是尽自己的本分罢了。”祝乾寿面上的表情柔和许多，竟有些不好意思道：“这次却逾越了本分，冒犯了上官，请大人责罚。”
“跟你说实话吧。”沈默走回大案后坐下，没好气道：“如果从我个人论，你确实冒犯、甚至欺骗了我，我恨不得让你扒了官府滚蛋，有多远滚多远，一辈子见不到才好。”说着正色看一眼祝乾寿，一字一句道：“但是从苏州府的角度，你确实是个好县令……这年头好官不多，尤其是县令，能保持节操，让百姓少吃点苦头的，就更是少见了。”
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