明华、唐韵宜回到席间时，宴席已将近过半了。她两个领着仆役数人径直从男席边上进去宴会场地。席间众人吃喝上了头，又因着男女席面亦有杯酒往来，明华悄然穿梭在不时走动的男女宾客之中丝毫也不显眼。
明华拖曳裙摆而过，偶尔与唐韵宜附耳交谈，并没曾留意侧前方迎面而来的一个青年男子正凝神对她注目而视，她不防有人过来拦路，是以被阮靖良一手拦下的时候犹还惊讶了一下。
她定睛一看，认出是表兄，方才有礼微笑:“…原来是表哥。”
阮靖良抿唇颔首:“…方才在席间看到殿下从外头归来，我想着有数日未见殿下，便擅自过来打招呼了。”他自然留意到明华早前离席，只是他坐得远，并不甚清楚主桌处发生何事，又看明华许久不归，心中早已坠坠。此时见明华与唐韵宜回来，松了一口气之余，又瞧明华更换了衣饰，不由心念一动。
“…不慎打湿了衣裳，因此花费了一些工夫整备仪容。”明华一边应答阮靖良，眼睛却是去揶揄站她身旁的唐韵宜。唐韵宜接收到明华眼中意思，不由赧然。
“原来是这般。”
“正是如此，”明华淡笑，又觉阮靖良话语微有夸张，不禁开起玩笑来:“…我与表哥花朝时不是才刚见过，表哥忘了？”
自然没忘，只是一日不见如隔三秋而已——阮靖良心中如何作想姑且不提，知道明华是在打趣，便谨慎地笑了转移了话题:“…那也是有了几日工夫不见殿下，祖父多日不见殿下，甚是想念。”他分明是自个儿惦念了，却不说是自己，非要拿阮砚移花接木做挡箭牌。
明华了然，于是问起阮砚，才知阮砚前两日不慎贪嘴吃坏了肚子，这两日不得已在家忌口，便好笑:“…那可要劳烦表哥平日里多费心思盯着外祖父了，外祖父返老还童，有些吃食，咱们不让他吃，他就越发馋嘴。”上了年纪的人，有时就是跟个孩童一样的。
阮靖良自然应喏。
明华又道:“…请表哥代为转达，叫他老人家多等我一两日了，这两日我还有些琐事缠身，不免耽搁。”他们在半道上不便多说，明华说毕了，自然就要告辞。阮靖良虽不舍，但仍是拱手一让，明华便走过了他，继续往着女席那头过去了。
阮靖良犹在原地目送，不见明华回头，倒是唐韵宜若有所觉，回过头来朝着阮靖良调皮一笑。唐韵宜亦生得明艳，阮靖良看得微微一愣，随即因着那一笑意识到自己站在这处有些显眼、不合礼仪了。于是便调转了身子走回他原本座位。他父亲阮敬早就在座位上将他与外甥女一番互动看在眼里，不由长叹出一口气来。
阮家衰微，仰仗姚氏一族关照甚多，连带姚氏在家中也地位高涨，说一不二。她这个做舅母的不喜欢明华，就算他们祖孙三代的男人全喜欢明华，想着明华做阮家媳妇，明华和她表兄的婚事也难以结缘。
此时姚氏便正在女席之中。姚家颇有声望，她凭姚氏女的身份也能在宴饮聚会之中博得一个还算不错的位置。她远远看见儿子和明华又在说话，心下不悦，却不得不面带笑容和娘家嫂子勾手说话——她近日有意试着为儿子聘娶姚氏小娘子做妻子，这一日正趁着玉氏宴席，想要为儿子与他舅家表妹制造相处机会。不成想刚领着人走到一半，便正巧看见他与明华在说话。
姚氏去看娘家嫂子神色，见她未有不悦，心里微宽，然而仍是不免心虚，画蛇添足地解释了句:“…明华殿下也是阿良姑家表妹，难得在外碰上，少不得要寒暄一二了！”姚氏不解释还好，一解释反而是此地无银三百两，惹得那个依偎母亲身后的姚家小娘子心里有些不舒服了。
她们正好看见那边明华与阮靖良说过几句话便走了开，姚氏才刚松了气，却又看见自家儿子魂不守舍似的盯着追了明华背影许久，方才回转去了座位，而且还并未看见她们几个。
姚氏暗恨儿子太不争气——他姚家几个长辈、表兄弟皆在京府之中有人脉，他如今去到京府之中需要关照还多着呢。他不亲近他舅家，倒是巴着一个父厌母亡的无用姑表妹做什么？
这么想着，姚氏便看向娘家嫂子母女，果然看见她们这时脸色已有些不大好看了。然而姚夫人涵养甚佳，虽说心里有些不大高兴，却仍是给小姑子面子，装作无事一般地跟着姚氏仍是往阮靖良那边过去。
……
明华与阮靖良分开，自是与唐韵宜一道还往原位上去。她们离席已久，已是错过许多美味。明华一在座位上坐下，唐韵宛便出声呼唤她两个:“…殿下和姐姐可是去了许久，怎的才回来？”她话音未落，一桌子的人全都有意无意看了过来。
明华笑道:“…府里风景独好，我从未来过，是以路上贪玩了些。”这个倒是大实话——明知已耽搁了许久，明华打从净房出来却还是忍不住多在府邸几处亭台楼阁逗留了片刻。
她一边为唐韵宛解惑，一边便坐了下来。四周女眷乃至一旁几桌竖起耳朵偷听的人听她这般解释，倒也将信将疑她两个为何这般时候才回来了。唐韵宜随了明华落后一步亦入了座，只当作不知一干人等窥视探究的目光了。
明华交际圈子窄小，较少参与一众女眷日常偶尔小聚，并不清楚自打年前时起偶有传言说她和唐韵宜之间暧昧不明。两人皆有贪慕女色的前科，又一同离席去了这般许久，也不怪乎耳有所闻的人们不禁遐想连篇了。
明华不知情，一派坦然地端了碗筷吃用起美食来。唐韵宜却是通晓内里的，见到周遭这些人从她们走过来时便投来或多或少不怀好意的好奇目光，不由恼怒，嘴角冷笑，差点儿就要忍不住拍桌翻脸了。
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