三路守夜人先锋北出长城的翌日，清晨。
天公并不作美，反而站在云幕之上纷纷扬扬地向下洒着雪花，细密的白色冰晶飘扬在天地间，让视野内的远方笼罩在灰蒙蒙的雾气中。
已经从三大要塞出发的开路部队此刻正在塞北雪地里谨慎而缓慢地跋涉推进，按照最高指挥部早已制定的计划：在鬼影森林中开辟可供大部队通行的道路、寻找建立前进基地的合适地点，并搜索侦查敌人的去向——以自身承担加倍风险的代价，确保身后即将出发的主力既不会遭遇伏击，也不至于因离得太远而无法接应。
为了让这场远征看起来像真的，不仅所有战前准备都是实打实进行，艾格对外公布的远征作战也经过了认真审慎的规划——不仅是看似有模有样，事实上也可以实施。换句话说：假如艾格现在得到确切消息说塞外还有异鬼存在，并脑子一抽临时决定改变行程真的去进行远征，这场军事行动也当真能开展起来。
当然，无意义的假设不用深入讨论，且不提异鬼已经随着新旧夜王的身死和寒神的退避而暂时性从世上消失，就算还有活着的，只要它没在塞外重新聚集起十万死人准备再次进犯，艾格都会雷打不动地发起南征。立场摇摆的老派守夜人必须得放逐到塞外去降低威胁，但此刻的长城之北，既没异鬼也不再有野人，他们岂不是注定要进行一场徒劳无功的超长程巡逻？
不，即使是对这拨临时流放人员，艾格也依旧做了更详细的安排，以确保压榨出他们的价值，让后勤部送出长城的粮草物资能有所用。
三路先锋的组成人员并非清一色的守夜人，而是每队都被塞进了少量选拔而出、曾经作为人质被送到后冠镇，并在那里上过语言文字、数学和地理等课程且成绩优异的新赠地民部族少年。开路部队除了“搜索异鬼”这个注定不会有结果的任务外，还有另外一项重任：通过侦查，在原有的旧地图基础上，修改错误或有变化的地质特征和水文环境，并进一步填充空白内容，将游骑兵的经验和学院少年们的测绘知识结合，凝成最终产物——新版塞外地图！
艾格不能强拦着想返回塞外的部族们留在赠地，为统治埋下不安分因素，但同时他又不舍得让军团仅仅四万的下辖人口再度缩水，甚至重新变为“野人”这样的威胁。所以，他很自然地产生了一个千百年来守夜人和北境统治者们都没产生过的惊天想法：将塞北的鬼影森林也纳入治下！
而三支为确保南征顺利而赶出长城的远征军先锋，便成了他为这个想法迈出的第一步尝试。
把版图向北扩张的计划只是习惯性为未来做准备的一步闲棋，挂着顺其自然便是。而眼下，艾格得先把女王对南方七国的合法统治搞定。
＊＊＊
大部队已经在后冠镇城墙外完成集结，按官方计划，艾格将率领他们花一天时间向北赶至黑城堡，然后在明日清晨同样通过隧洞挺进塞北，在落后十几里的距离上沿着先锋开辟好的道路和留下的引导标全速前进。
由于准备时间更多，境外作战也需要后勤而非仅仅战士，此刻聚集到后冠镇外即将参加远征的赠地军规模较先前那场追击南逃异鬼更大，连性别都不是清一色的男性。成百上千名从赠地各处赶来，参与过深林堡夺回战、卡林湾逼降，甚至与铁民在冰峡港、与尸鬼在赠地之都的围墙内外血战过的新老士兵聚集在小镇外的广场上，骚动着等待总司令来主持“远征誓师大会”。
他们没有等太久，在几千道目光的注视下，一袭轻便黑袍的艾格准时带着一队士兵出现在视野中，从后冠镇大门内走出并在拱卫下穿越军阵，登上了搭建在最前方的临时高台。
……
几片雪花被风吹拂到脸上，让体温融成水珠，随即被以手擦去，艾格抬头望了望灰白色的天空，略微皱眉：好一段时间的晴天，却在南征开始的这天被终结，就算他不相信“兆头”这种迷信说法，也还是会觉得不爽的。
他不知道雪势是否、何时会变大，所以不敢耽搁时间，站定过后便转身面向台下五千多名即将出征的士兵，深吸口气后高声开始了讲话。
“赠地战士们，很高兴能在经历这么多风风雨雨后，还完好无损地站在这里与大家说话。所有人都知道我们今天要去做什么，所以废话不多讲，请容我先向在场各位——在见识过敌人的恐怖后，依旧愿意勇敢站出来加入这一战的勇士致意！”
士兵们不为所动地望着他，内心皆有些不屑：谁勇敢地站出来了？明明是强制参与的，干嘛要说得这么好听！
“按以往的规矩，我接下来应该重申我们与异鬼作战的目的，强调与它们作战不是为了别人而是为我们自己的子孙后代，并在唠叨完这一大通后……也不管大家明不明白接不接受，就自说自话地宣布远征开始。”
艾格扫视了一圈现场，并无意外地发现士气并不高昂。但没关系，他接下来的话，一定能轻松吸引所有人的注意力。
“但今天，我不会那么做！我想要先和各位曾经与我并肩作战的弟兄们，谈一谈有关最近出现在赠地内的一些传闻，即那个——在场大部分人都肯定已经听过的消息：南方的国王和贵族们打算在这场塞外远征完成后对我们进行毫无理由的清算，勒令山地氏族迁回山中、并将来自塞外的新赠地民驱逐回墙北。”
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