王承恩搀着崇祯的胳膊下了马车。下车后崇祯举目四顾，四周是一眼望不到边的田地，有几个农户身着短衣在田地里劳作，因为小麦已经收割完毕，所以他们都在用锄头锄地。
马车前面不远处是一个农庄，一个太监服饰的中年人小跑着往这边来，身后还跟着一个身着锦衣卫服色的校尉以及几个农户打扮的老人。
大明的皇庄始于明中叶，宪宗时始名皇庄，太监曹吉祥作乱被平息后，其名下的田地被宫里没收，开始设立皇庄。宪宗皇帝的这一举动，开启了皇室搜刮土地的恶潮。后宫有权势的妃嫔，各皇子，外戚勋臣争相效仿。到现在为止，北直隶一地皇庄的土地所有量已占整个田地面积的七分之一，这可都是不向官府缴纳赋税的田地，这么大面积的土地产出不交税赋，无形中加重了其余民户的负担。而且，在皇庄内，土地所有权与司法权、行政权相结合。皇庄的管理非常混乱。一般的皇庄，都是派宦官去掌管的，宦官带着一旗校，再豢养着一帮无赖，“占土地，敛财物，污妇女”，无所不为。
崇祯正在思考着，庄里跑出的那群人已来到近前，为首的太监身材瘦削，脸上透着精明的神色。
离崇祯身前十步步左右，众人跪倒在地，那太监尖着嗓子高声禀道：‘’奴婢御马监奉御刘朝等叩见皇爷！”，跟着跪下的其余众人只顾磕头不敢说话，崇祯听道名字后心里顿了一下，感觉耳熟，记忆里这人最后也是力战殉国，具体细节无从知晓，但忠义之心是有的。
“起来吧！”崇祯说罢，迈开步子往庄里行去，刘朝等人赶紧起身。等皇帝和骆养性走出数步后刚要跟随，几个锦衣侍卫冷着脸扬起刀鞘拦住那几个出来迎接的庄户，只放刘朝和庄里的校尉过去。
那几个农户吓坏了，刘朝陪着笑脸对落在后面的王承恩说道：”王公公，这几个是皇庄的庄头，平日里我不在时他们负责庄里的大小事务。皇爷如果想知晓皇庄的大小事情，他们最是明白不过，还是让他们后边跟着吧！”王承恩斜视了他一眼道：“这些人可靠吗？关系到皇爷的安危，这可是天大的事！”
刘朝赶紧赌咒发誓道：“王公公尽管放心，都是世代住在庄子里的良民，我敢保证绝对可靠！”
“那就跟着吧！记住，让他们离远点，皇爷召见时方可近前！”王承恩说道。
”是是是，就照公公的吩咐！”刘朝赶忙应道。
王承恩落在后面就是有事要问刘朝，眼看皇帝就要进庄了，他疾步前行，刘朝急忙跟上。王承恩问道：“今早皇爷突然要看皇庄，咱家着人知会的你，时间紧迫，你准备的怎么样？”
“好叫公公得知，小的得到讯息后，立刻着人打扫庄内，把庄里最好的房子扫除一新！黄土垫道实在是没来得及！至于庄里的农户，小的已经告知他们不要出门，全部在家里。只有田里还有几个做做样子，要是四处无人，皇爷也会觉得不对不是吗？”刘朝脸上堆着笑容答道。
“只能这样了！眼下只盼皇爷不计小节，要不咱们可吃罪不起！”王承恩担忧的说道。
刘朝也没法接他的话，心想，谁想到皇爷突然要看皇庄？并且选中的还是自家所管的庄子！眼前皇爷除了祭祀大典，平日里绝不会离开皇宫，皇爷这是怎么了？难道是话本看多了，要学里面的微服私访？当然了，他也只敢在心里这么想，绝不敢说与任何人听。
崇祯带着骆养性不疾不徐的进了庄子，周围几十步外是持刀拿枪的锦衣护卫，庄子规模不小，庄里的房屋基本是黄泥为墙，茅草为顶，道路还算平整，只是甚为狭窄，明显有才铺垫的痕迹，路两旁栽着不少柳树，看直径都已是不少年岁了，绿荫遮地，蝉声鸣响。
“让刘朝近前回话！”崇祯吩咐道，身旁的侍卫赶忙向后奔去。
不一会，王承恩带着刘朝赶了上来，来到近前，王承恩道：“皇爷，让刘朝带路去屋里，您边歇息边问话？”崇祯点头，刘朝疾走几步在前引路，拐了几个弯来到庄子的中心附近。
眼见前面一座庭院，青砖黑瓦，甚是齐整，门楼有点破旧。两扇大门敞开着，门口已经是站着两排侍卫，甚至房顶上也有两个拿弓箭的侍卫，警惕的打量着周边。
刘朝来到门前，躬身禀道：“皇爷，这是本庄庄头的家院，奴婢已经布置妥当，请皇爷入内休息！”
崇祯迈步走进院子，这是个只有一进的院子。迎面是三间正房，两侧各有一间厢房，院子的一角种着槐树和枣树。所有房子的窗户纸都洁白无瑕，一看就知道是才换上的。院子里一尘不染，地上看来用水撒过，水分基本蒸发完了，走路正好带不起尘土。
崇祯点了点头，走进了正房。进去后迎面摆着一张崭新的雕花紫檀案几，案几上是一套青花瓷的茶具，案几后是一张花梨木的太师椅，两旁各摆放了几张座椅。崇祯知道是精心布置过的，这样的家具在农家已经算是极为难得了。
崇祯在太师椅上坐定，摆手道：“你们都坐吧，赶了半天路也都乏了。”
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