三月三，“上巳节”，《论语》有云：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”
一大早起，梅园人去祠堂给祖师爷上香，晚娘念叨着，让梅阑保佑着她的“九儿”明日考试一切顺利。
夜里，晚娘将提前准备好的考试工具仔仔细细的检查了几遍，生怕漏缺了什么，为此，她前日专门儿咨询过章氏，章氏两个儿子都参加过科考，对这些熟悉。
次日天不亮，晚娘便起来给梅长青做好了早膳，拉着小丫头给梅长青挑了身圆领青衫，亲自给他梳了头，望着铜镜里清秀的儿子，心里美美的。
天微亮，园外有人敲门，燕小乙前去开门，见门外停着辆大马车，敲门的是两位陌生的公子，来人说是找梅长青的，心头诧异，他一直陪在自家“九爷”身侧，没见过他认识什么公子少爷啊？又见沈家管家过来，以为是沈家公子，不敢怠慢，让三人稍等片刻，自己匆忙跑进去禀告。
这两位公子不是别人，正是沈临与他的“小舅子”唐胖子。一早起沈老便将沈临打起床，叮嘱送长孙去应考的沈管家，让他顺路去接梅长青一起。沈、唐两家既是世交，又是邻居，沈家长孙娶了唐家嫡女后，两家又成了姻亲，唐家便把同考的唐胖子也托付给了沈管家。
梅园门外，唐胖子不知道沈临找谁，打着哈切，一脸瞌睡道，“沈兄，我们不去考场，来戏园子干啥？大清早又没戏，对了，我记得这院子好像是你家的，你不会没银子花，大清早跑来收租的吧？”
“滚蛋，”沈临没好气的踢了他一脚，“以前是我家的，不过被祖父送给了小叔父，我来是接小叔父与咱两一同去应试的。”
“小叔父？”
唐胖子突然想起梅长青，身子一颤，打了个激灵，睡意顿时清醒了许多，眼神儿从沈临脸上扫了几圈，惊声道，“姐夫，你说的小叔父，不会就是那位吧？难不成他是个戏子？”
还不等沈临发话，沈管家便沉声道，“表少爷要注意称呼，梅公子虽然出身不好，身份却金贵的很，要是让老爷知道您敢不尊重梅公子，您怕是得要脱几层皮了。”
沈管家在沈府虽然只是一介下人，但自幼伺候沈老，可谓是德高望重，便是沈临这纨绔大少爷也不敢不尊敬他，唐胖子自然不会怀疑他说的，当下讪笑道，“怎么会，梅公子是姐夫的小叔父，那自然也是我的小叔父——”
沈管家对沈临这位“狐朋狗友”、“小舅子”也是无奈的很，知道他是什么脾性，当下也只是警告几句，便再懒得理他。
梅长青刚用过早膳，听燕小乙说沈管家在门外带着两位公子请见，他想起那日沈老说起沈临也要应考之事，知道大抵是沈老让他们接自己一起过去。
晚娘好奇的问道，“九儿可知，外面来的是谁？”
“是沈叔父家的长孙，此次也要应考，大概是沈叔父让他来接我一起过去。”
晚娘听说是沈家公子，便没再耽搁，嘱咐燕小乙背上书篓，带着小丫鬟送主仆二人出门，考试地点就在钱塘城内，也没什么危险，便没让柱子跟去，有燕小乙这个“书童”跟着就行了。
门外三人没等多久，就见梅长青主仆出门，两个纨绔连忙上前口称“小叔父”，恭敬行礼，沈管家看的一脸疑惑，觉着三人此前似乎认识。
晚娘没有跟出门去，待听着马车离开，这才扶着门框探出身子观望，一直到望到马车不见踪影。
考试地点不远，就在城南的钱塘县衙边上，钱塘县衙属于钱塘郡府的附郭县。
“三生不幸，知县附郭，三生作恶，附郭省城，恶贯满盈，附郭京城”，所谓的“附郭”指附郭县，也叫首县，即县城和府城或京城同在一处的县，亦即知县与知府或巡抚、朝廷同在一城。此谣谚用极而言之的说法来形容附郭县的县令，意思是这些县令的一举一动，都要受到同城上官的牵制，“疲于奔命”，完全没有了“父母官”的威风。
平日里钱塘的赋税征收、决断刑狱、劝农稼穑、赈灾济贫、抓匪除恶、兴善之教、贡士、读法、祭神祭孔等都是由县衙主持，郡府只负责统筹管理下辖诸县即可。卧榻之侧即是上官，这些附郭县令岂能酣睡？哪个不活的战战兢兢，生怕哪里出了纰漏，被上官直接逮着，影响到自己的政绩。
马车到了县衙，那里已经是人声鼎沸，凡钱塘郡城内学子皆尽集中此处，沈、唐两个便宜大侄子跳下马车舞胳膊挥腿，活动筋骨，看样子是预备“大干一场”，梅长青没下车，掀起车帘望了一眼，皱了皱眉头，问沈管家道，“沈伯，人如此之多，官府也没人出来主持秩序，一会儿可怎生进去？”
沈管家对梅长青除了敬重外，更多的是一种喜爱，少年人儒雅俊美、有礼貌、尊老、知书达理、且有大才，不像自家那两个费事的少爷，每每听他称自己“沈伯”，沈老总能听出一种发自内心的尊重。
当下便微笑道，“梅公子勿要担心，公子手里的身份牌有号码标识，开考前一个时辰，衙门会挨个叫号唱名入场，倒时候会有衙役开辟通道，以方便学子们入内。”
“原来如此！”
梅长青点了点头，掏出身份牌看了下，上面除了自己的名字，还刻有“壹”字，心道，难不成自己是第一个入场？
在他正思虑间，沈临周边也围过来些许学子，瞧他们那锦衣佩玉的打扮，估计也是些城里的世家公子，沈临二人就读于钱塘学院，这些公子少爷都是沈临二人在学院里的“朋党”，一见面就是嬉戏逗笑，完全看不出半点对考试的担心。
虞氏覆灭，沈氏得势，沈临身侧自然少不了有人巴结，几人围一起高谈阔论，一位肥头大耳兄恭维道，“沈兄才高八斗，依我看，这次童子试头名非沈兄莫属。”
“那是——”
“必定如此——”
余下人跟着附和。
沈临除去纨绔浪荡外，也确实有些才能，成绩在钱塘学院里向来都是名列前茅，对这些恭维自然坦然收下，不过一想到车里那位他惹不起的“大爷”，免不了有些心虚，自家老子跟祖父都骂他才不及梅长青万分之一，他心底虽有些不服气，却也清楚梅长青大概是有才的，否则凭他一个“戏子”身份，也不会让家里两位折节下交。
“头名倒是愧不敢当，但考个“廪生”还是有把握的。”
说话间，恰好一辆马车停在他身侧，一道淡淡的声音从马车里传来。
“沈公子总算还有几分自知之明——”
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