一眨眼功夫，冬季过完了，期间曹操兵败宛城，除了先知先觉的肖勇对这个结果早有心理准备，其余众人无不愕然，尤其是糜竺这些被曹操上次徐州战打得满地找牙的徐州老人们，差点没怀疑自己耳朵出岔子了。
“初，张绣请降。后曹操与张绣亡叔张济遗孀邹氏私通，张绣不堪其辱，乃听贾诩之谋再反，夜袭曹军大营。曹操在典韦保护下死战得脱，其长子曹昂，内侄曹安民战死，典韦在保护曹操时身中数箭重伤昏迷。”简雍从刘备手中接过这份情报大声念道，念完之后众人又是一阵议论纷纷。“贾文和，毒士也！”刘备罕见地感叹了一句。众人均是默然，包括肖勇。能够让兵精粮足，勇将如云，谋士扎堆的曹操吃这么大的亏，贾诩当真是名不虚传。
最惊讶的莫过于肖勇了，典韦居然没有战死，这就有点问题了，难道是自己的蝴蝶效应？
“主公，曹操经宛城之败怕是元气大伤，我等何不按照之前的计划，趁机拿下整个豫州？”糜竺首先提议道，他的话也获得了很多人的认同。到现在为止，肖勇当初提出的先取豫州，包围蚕食淮南袁术的方针已经获得了徐州高层的一致认同。现在离豫州最近的曹操倒了大霉无暇顾及，另一边的刘表早已是没有了年轻时进取的雄心，如此良机自然不能放过。
“正当如此！”刘备看肖勇这个提议人也是一脸肯定，终于下了决心。这时关羽道：“我徐州现在能够调动的大军尚有十余万，但是其中有将近六万或是新收编的黄巾，或是刚招募的新兵，或是前番袁术的俘虏，总要等到夏天才能操练整编完毕。因此这番出兵，最好大军调动不要超过五万。”关羽这番话倒也不是无的放矢，这次出征和上次刘备出征有所不同，上次刘备总算还有个陈兰这样的稍微像样的对手，这次大部分州郡都是没什么了不起的人物。之前曹操挟天子之时，虽然也任命了几个郡太守，但基本上论打仗的水平都还不如陈兰，而且守军一般也只有数千郡国兵，更别说汝南还有龚都和刘辟在那里翘首以待。
“如此也好，就出动五万大军。”刘备一想也就明白其中关键，随后看了看厅下众人，最后眼光还是落在关羽身上。“二弟，此番进军豫州由我领兵，你镇守徐州。”顿了一顿，刘备又看了肖勇一眼：“子羽，此番你与我一同进军。”
“诺！”关羽和肖勇一齐起身应道。随后刘备又继续指派人手，简雍也要一起去，并且还带走了一大批中层乃至基层的文官，毕竟打下来的地方也需要治理。武将方面有张飞，太史慈和许褚，还有主动请缨的臧霸和侯成也一起去了。
不说此时徐州城中众人摩拳擦掌准备进军，此时的许昌朝廷的丞相府中，曹操还在为他的好色所付出的代价而悲伤。“昂儿！”曹操念叨着自己大儿子的名字，心中的悲伤更是无以复加。
曹昂一向恭谨谦和，同时又颇有才干，不仅曹操对他最为疼爱，宗族长辈之中的将领如夏侯渊兄弟，曹仁兄弟和他关系也很好。此次曹昂为救曹操，把马让给他逃走，自己却死在乱箭之下，全军上下伤心的绝不只是曹操一个人。更要命的是原本这个悲剧可以避免，纯是因为曹操好色无度勾引人家寡妇造成的，曹仁等人嘴上不好说什么，但心里实在是不以为然，当事人曹操更是羞愧无地。
“主公，大事不妙，探马来报，刘备亲征，中郎将肖勇辅之，兵发豫州。”这时荀攸急匆匆赶来，带给曹操一个让他意想不到的消息。
“刘备小儿当真是会挑时候，可恶！”曹操听到这消息也是恨恨道，他也是自家事自家知，现在他的兵力经过宛城之败后，已经有些紧张了，更别说隔着黄河还有个袁绍虎视眈眈。虽然他优柔寡断，但是一旦自己此刻胆敢大兵出动豫州，那袁绍会怎么做用屁股都能想到。
“只能指望豫州当地的守军顶住了！”曹操想来想去也只好如此，这基本上是赤裸裸的实力不够，除了这样似乎没别的办法。
“主公，何不用两虎竞食之计？”荀攸眼见曹操一时间似乎想不出什么办法，于是小心上前谏道。
“公达你的意思是？”曹操也是心中一动，似乎想到点什么。
“现今我们虽然抽调不出多少兵力，但是还是可以抽出一万人马，我们可以遣使者去跟袁绍说明其中厉害关系，让他从青州出兵征讨徐州，另外我们在以陛下名义封袁绍为大将军，这样他必定会出兵，至于袁术那里，丞相只需以陛下名义封他为后将军，再令他出兵攻打徐州，袁术心里一直想要徐州，他也会出兵，攻下徐州后，双方见利忘义，袁绍袁术兵马打起来，我们再从中获益。”荀攸继续道。
“这个办法倒是不错，公达啊，你掐住了袁绍袁术两兄弟的命门了！”曹操点点头道。再者转念一想，就算不成对自己也没什么损失，因此用用也无妨，于是点头同意。“对了公达，这个肖勇是什么人？居然已经做到徐州中郎将了，怎么从前没听说过？”曹操问道。
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