二选一看似简单，以龙九、杨穆等的见多识广，一时间也难以做出决断。一旦选择错误，带领同门走上了不归路，他们有何颜面去见列祖列宗？
杨穆沉吟道：“是不是先选派两组人手分头探路？等探路者传递回消息，我们再做决定。”
龙九反对道：“这里乃怪物巢穴，说不定另藏有隐秘通道。我们滞留在此太过危险，还是及早离开为妙。”
张自健道：“我赞同龙兄的意见。如果留在原地不动，再陷入毒虫大军的包围怎么办？”
众人如芒在背，大多数人倾向于立即离开。
事关生死，每个人都要做出抉择。
很快，众人自由组合成两支探险队伍，分开进入左右出口。巧合的是，几乎所有轩辕弟子都选择了右侧出口，傅惊涛也不例外。
傅惊涛知道赵光义并没有破解江山社稷图，那么他组织这次探险行动的目的颇不单纯。而赵光义与姜烈的关系非同一般，他俩多半会事先互通声气，好设计对付各路强敌。假如姜烈知悉地宫的真相，肯定会偷偷告知姜浩源、杜山月等世家子弟，免得他们白白送死。所以，他牢牢盯紧姜浩源等的动向，就不怕走错道路。
右路的探险队伍由龙九领头开路，杨穆坠在末尾断后，一行人继续往深处探索。
走道笔直延伸，迎面吹来的风温暖如春，还带着硫磺气息。水流的哗哗声渐渐清晰，拐过一道弯，只见远处红光如血，空间变得宽敞起来，走道右手侧多出了一条并行的暗河。
暗河河面狭窄，水汽氤氲，看不清河底有何生物。河岸旁长着苔藓和一些奇特的、会发出荧光的植物，星星点点的五色荧光交织成两条美丽的彩带，驱散了黑暗中的恐惧。
众人陡然见到这如梦似幻的美景，忍不住啧啧称奇。再往前走片刻，视野里的红色血光越来越明亮，河水染色，仿佛一条血河在流淌。众人凝神看去，发现这诡异的红光源自河底，光源大的如磨盘，小的如拳头，或散或聚，没有什么分布规律。
“老天，这是会发光的红宝石！”队伍中响起连声惊叹。
以杨穆、龙九的境界，都不禁怦然心动，差点挪不开脚步了。如此巨大的、会发光的红宝石闻所未闻，即使是大宋皇宫里头也找不到。可是这等罕见的珍宝，竟然成千上万的散落在暗河河床上！
有个胆子大的青年拿着铁枪插到河底，见水深仅有三尺，脑子一热，噗通跳下暗河，捞起一颗拳头大小的椭圆宝石，手舞足蹈地笑道：“弟兄们，咱们要发大财了！”
岂料那宝石离开水面后，红色的光芒迅速收敛、黯淡直至消失，变成了一颗灰不溜秋的鹅卵石。
众人目瞪口呆，简直不敢相信自己眼前的一切。
那青年眼睁睁瞧着宝石变凡石，既惊且痛，惨叫道：“这是撞鬼了吗？怎么如此邪门？！”
傅惊涛蹲下身子，探手感受河水的温度，忍不住说道：“这是一种特殊的矿石，在温度较高的河水中会自动发光，一旦缺乏水分的浸润便失去光泽。严格意义来说，它不是红宝石。”
那青年尖叫道：“你胡说，我不信！”说着把手里的石头抛开，憋了一口气捞起一块数十斤重的大圆石，晶莹通透，宛如怀里抱着一轮红色的满月。他得意地扬起头颅，哈哈狂笑道：“你们看，这不是宝石是什么？我要拿回去当做传家宝！”说话的功夫，那颗大石表面透出的红光逐渐变暗，最终消失不见。
发财的幻梦骤燃即灭。
那青年目光呆滞，双手一松，大石噗通坠入河中。石头一接触到河水，表面立时有红光流动——放下是珍宝，拿起为顽石。
突然，波纹荡漾，水中有几条细长的黑影高速欺近。
“小心！”
那青年悚然一惊，正欲飞身上岸，双腿同时一紧被大力拉扯，跟着剧烈的疼痛袭上大脑，啊的放声惨叫。只见水花激烈搅动，一条条银白色的蛇状生物扭动躯体，拼命撕扯猎物的血肉。血沫翻涌间，那青年一个踉跄侧翻跌倒，转瞬被河水淹没。
变故发生极快，快到岸上众人不及救援。随着血腥味传开，打破了河流两岸的平静，许多危险的水生动物聚拢过来。
众人不欲多事，拔脚便走。
河面逐渐收窄，植物变得稀疏，空气中充满了硫磺的味道。在走道尽头，有五六眼地底喷出的热泉，泉水汇聚成一个不规则的水池，池边建有汉白玉的栏杆和雕塑。
越过水池，另有一片平整的地面，按八卦方位安放着数十个大大小小的丹炉。这些丹炉大的高达近丈，小的高约三尺，造型各异，做工精良，表面刻有复杂的花纹和神秘的符号。因年代久远的关系，炉盖、炉身上满是蛛网灰尘，它们如远古战士般默默伫立，等待复活的契机。
当众人看到这片壮观的丹炉群，心中了然，原来这里隐藏着炼丹的终极秘密——以举国之力建造如此恢弘的地宫，花费偌大的心血代价筹措材料，自然不可能是炼制普通丹药，必然是在炼制长生金丹！
从秦始皇宠信徐福开始，数千年来，凭借炼丹秘术赢得帝王欢心的数不胜数。帝王们拥有越多，越害怕生老病死，越渴望打破桎梏获得长生，永享人间极乐。于是，他们到处求仙拜神，不惜服用“金丹”。
服金丹而死者，史书上屡见不鲜。但帝王们依然乐此不疲地追逐梦想，一心脱去凡体肉胎，与天地同寿。
龙九脑海里涌起一个荒谬的念头，喃喃道：“莫非他们为了炼成金丹，竟把九州鼎当作了丹炉？”
九州鼎乃禹帝采九州精华所铸，神秘莫测，乃天下最有灵性的宝物之一，若用之炼丹，或会收到奇效。如果龙九推断正确，岂不是说九州鼎就在眼前？
众人瞪大了眼睛，望向那数十个又脏又旧的丹炉，心中千回百转，不知说些什么才好。
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