楚怀王大将军宋义为主将，项羽为副将，领兵赴荆州。
临行，楚怀王特在内殿赐宴，在席间对项羽说：“古代有善于射箭的人，能穿透七层铠甲，你射五层看看。”
项羽应命，置甲取弓箭射去，只听弓弦响过，箭已穿五甲而过。
楚怀王大吃一惊，当即命人取坚甲赏赐项羽。
宋义、项羽率军赴荆州后，荆州铁勒拥众五万余万人相拒，并令骁勇骑士数十人前来挑战。
项羽临阵发三箭射死三人，其余骑士慑于项羽神威，都下马请降。
项羽乘势挥军掩杀，大败荆州铁勒，并坑杀降卒。
接着，项羽又越过江北追击铁勒败军，擒杀其兄弟三人。
项羽收兵后，军中传唱说：“少将军三箭定荆州，壮士长歌入关中。”
楚怀王看项家叔侄功劳甚大，就以休养为由，暂时撤了项羽的军职。
不想不久后，地盘上没了项羽的威慑，有一匹项羽的死党或者是慑于项羽之威的人造反了。
楚怀王派人征讨也是无功而返。
因此楚怀王假装念及项羽旧功，召见项羽，对他说：“以前在荒郊野外，没有你们项家，朕都变成咸鱼了。
你还曾经替朕消灭过吴中、荆州，使一些土匪、反贼，俯首称臣，这都是你的功劳啊，朕怎么会忘记呢？
但是，有人在朕跟前告你，说你在乌和城下故意放跑了敌人，以致失利，这件事让朕非常遗憾。
现在西边不安宁，全州、武州道路断绝，你怎么能安稳地睡在家里，不给朕指挥打仗去呢？”
于是，项羽被重新起用，官拜全州长史、右领军卫将军、武州都督。
检校降户全州官员投奔自称齐王的田家。刘黑德珍进犯全州与又入侵干州，项羽奉命征讨。
刘黑德部下人问：“楚国的将领是谁？”
手下回答说：“项羽。”
刘黑德部这帮手下人说：“我听说项羽流放撤职了，甚至已经死了，怎能复生？”
两军对阵，敌人高声叫喊••••••
不想项羽脱掉头盔去见他们，那帮反贼人马仔细一看大惊失色，都下马排队拜揖，渐渐逃走。
项羽乘势追击，大败反贼之军，斩杀上万人，俘虏三万余人，夺取驼马牛羊金银财宝甚多，取得了大捷。
项羽屡次立下战功，宋义有时作为主帅，却寸功未立，因此十分恼火。
项羽善于夺取、躲避对方的兵器，每当单人匹马冲进敌阵，敌人的兵器一齐刺来，始终不能刺到他，他还能夺过敌人的兵器，回手刺杀敌人。
所以，每当救其叔父项梁突出重围时，项羽都并没有受伤。
宋义也善于骑在马上使用兵器与抢夺兵器，听说项羽也会此道就不以为然，要亲自比试，就让人拿掉马槊顶端的刀刃用槊杆比试。
项羽说：“即使安上刀刃，您也刺不着我，所以请您不要拿掉，我的当然要拿掉刀刃。”
宋义大怒！
纵马而来，不停地刺着，可是无论如何没有刺到项羽。
楚怀王问他：“夺取马槊、躲避马槊，哪种难些？”
项羽回答说：“夺取困难些。”
于是楚怀王命令他表演夺取宋义手中的马槊。
宋义手执马槊长驱骏马，一心想刺着项羽，但项羽没一会儿功夫就连续三次夺得了宋义的马槊。
宋义一向骁勇，虽然口里赞叹，心里却深深感到耻辱。
楚怀王见项羽真乃神人也，因此常带他围猎。
将军文通、尚书李山都说：“项家威高权重，思想感情从不把我王放在眼里。
这人非常勇猛剽悍，之前冷漠的时间又长，已被我们猜疑，必然产生怨恨。留着他只怕会留下后患，请立即杀了他。”
楚怀王大惊！说：“我的看法跟你们不同，项羽如果怀有叛离意图，怎么会在众人之后呢？”
当即命令将项羽官升一级，带进自己的卧室，赏赐给他金银珠宝，对他说：“大丈夫凭着情感志向互相信赖，不必把小小委屈放在心上。我不会听信谗言去迫害忠臣良将，您应体谅。今日就以这些财物资助您，以表达我们共事的情谊。”
当天，项羽陪同楚怀王到外面打猎，没想到碰上秦将黑孔带领几千步兵骑兵前来挑战。
秦军骁将黑孔带领骑兵直奔楚怀王，项羽驱马冲上前去，大吼一声，斜刺里一枪把黑孔挑下马来。
秦军稍微退却，项羽保护着楚怀王杀出包围后，又带领骑兵跟黑孔作战，几个回合后，黑孔部众溃散，其手下将领几人被俘，还俘虏了手持长矛的骑兵一千人。
楚怀王对项羽说：“正当人们要我相信您必然叛离的时候，上天开导我怎样向人们验证我的判断，特地予以证实，行善得福已验证了，因果回报何等迅速啊。”特地赐给他金银一箱，此后恩赐日益增加。
二世皇帝见楚军日盛，便派将领率军来剿灭。
楚怀王亲自请项羽率军出征。
这时项羽名气甚大，所以楚军让英布作为统帅，项羽则在被地里指挥着。
大军对阵，在秦军出兵进攻楚军军队的时候，项羽命令楚军佯装战败溃退，秦军不知道楚国已经暗地里用名将项羽换下了，就命令秦国的军队乘胜追击，一直追到楚军的营垒，但是秦国的军队无法攻破楚军的营垒。
项羽命令一支1万5千人的部队突袭到秦军出击部队的后方，截断秦军的后路，又命一支1千人的骑兵部队插入秦军与营垒之间，将秦军主力分割成两只孤立的部队，同时切断秦军的粮道。
项羽又派出轻装精兵向秦军发动多次攻击，秦军数战不利，秦将发现已经中计被围，被迫下令全军停止进攻，就地建造壁垒，转为防御，择机突围。
楚怀王得知赵军主力的粮道被截断，就亲自到北地，加封当地百姓爵位一级，并征调全国十八岁以上的青壮年集中到战场，拦截秦国的援军和粮运。
秦军主力已经断粮十六天，大量秦军士兵或饿死或因突围不成而死亡，士兵们开始相互残杀为食。秦将剩余的秦军组织成四支突围部队，轮番冲击了四、五次后仍不能突围。
于是，秦将都亲帅精锐部队强行突围，结果失败并被楚军乱箭射死。
秦国军队因无主将指挥且伤亡惨重无力再战，剩下的士兵向楚将项羽投降。
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