旧城区珊瑚大街的某个宅子里，奥斯本·维恩把最后几个箱子搬上了马车。正在他打算进屋时，后院突然响起了敲门声。
他用毛巾擦了擦汗，走过去打开院门。门外站着一个陌生的红发姑娘，脸上隐约可见雀斑的痕迹，奥斯本猜测她应该和他的女儿差不多年纪。
“抱歉打扰了，先生。”陌生姑娘挤出一个紧张的笑容，“我刚刚在附近的车站下了公共马车，结果发现这里根本就不是我要去的街区。而更令我羞于启齿的是，我原想回车站等下一班马车，结果却在这一带迷路了……”
“这没什么羞于启齿的，小姐。”他回答，“珊瑚大街的路标早就该更新了，想靠那些不知所云的牌子找到正确的路，简直比说服公爵减税还难。那么，我能帮你什么忙吗？”
她露出如释重负的表情，“如果您能告诉我最近的公共马车站怎么走，那就帮了我一个大忙。”
“没问题，我这就指给你看。”
他走出后院，朝车站的方向走了几步。突然之间，他的后颈传来一阵凉意。
奥斯本猛地回过头，刚好瞥见一个高大的人影。
然后他的脑袋结结实实地挨了一下，当即昏了过去。
————
几条街区之外的某座空屋里，柯斯塔把这位荆棘团的核心成员绑在了房间中央的椅子上。他特意打了几个牢固的水手结，确保对方无法靠蛮力挣脱。
完成这项工作后，他退回了枯叶身边。
然而又过了好一会儿，奥斯本·维恩依然没有醒过来的迹象。
“他怎么还没醒？”莫伊拉忧心忡忡地问，“你刚刚会不会下手太重了？”
退伍斥候耸耸肩，“所以我才提议去买点炼金镇定剂。”
“诸神啊。谁能想到你这种身手的评估员，居然连下手的力度都把握不好？”
“嘘，你们两个都别说了。”枯叶抬起一只手指，“他的心率正在恢复正常，这说明他很快就要醒了。”
她点亮了手里的灯球，塞进刚刚找到的一个铜酒杯里。如此一来，灯球的光亮就会只照向一面。
大约半分钟后，椅子上的男人含混地呻吟了几声，随后彻底转醒。
他只用了几秒钟便弄清了自己此刻的处境。
经过一番短暂而又徒劳无功的挣扎后，奥斯本·维恩抬起头，摆出一副精明商人的派头：“各位，请听我说，不管你们几位是什么来头，我保证咱们肯定可以商讨出一个让双方都满意的价格——”
枯叶把装着灯球的酒杯递给身边的莫伊拉，随后上前一步，来到了亮处。
“我对你的财富不感兴趣，奥斯本。”她面无表情地说。
他吃惊地瞪大了眼睛，“枯叶？你怎么会……”
“怎么会还活着？你想说的是这个吗？”
“……你必须理解，我所做的一切都是被迫的。西尔维娅·夏尔玛威胁我说，如果不照她说的做，我的家人就会遭遇意外事件。她说你已经背叛了大家，所以落得那样的下场是罪有应得。”
背上的伤口再次抽痛起来。枯叶闭上眼睛轻声喘息，等待疼痛结束。
这次的疼痛只持续了几秒钟，但却感觉无比漫长。
“你本可以选择相信我，或者至少给我一个解释的机会。我以为咱们是朋友，奥斯本……那天你是怎么说的来着？我理应过得比现在更好，嗯？”
他昂起头，“我必须在家人和你之间做出选择。换做是你，也会做同样的选择——”
“别把我的家人扯进来。”枯叶怒气冲冲地打断他，“夏尔玛说得没错，我确实不打算继续追随托马斯·恩德了。但那是因为他在引领大家走向毁灭。无论他在计划什么，最终获益的只会是他自己！”
“那是你和他之间的分歧，我根本就——”
“你根本就毫不知情，是吗？那你为什么要准备出城的马车呢？看着我，奥斯本。看着我然后告诉我，你没打算连夜带着全家逃离火印城。”
“好吧，你是对的。”他承认，“然后呢，枯叶？你想从我这里得到什么？杀了我以解心头之怒？”
“算你走运，奥斯本。我没打算杀你，当然也不会伤害你的家人。我和那些清除者不一样。”枯叶冷冷地说，“但你也别想就这么了事。从现在开始，没有什么小组之间的信息隔离——反正你也要逃走了。我提问，你回答。只要我得到自己想要的答案，你就能看到明天早晨的太阳。”
他舔舔干裂的嘴唇，接着点点头。
“外勤小组到底为恩德先生做了什么？你们把藤蔓的种子运进了城里，对不对？到底是做什么用的？”
“我们把那些种子放在了城墙附近的仓库里，后面的事我也不清楚。”奥斯本说，“你也知道，老板是个多疑的人，他不会把完整的计划告诉我们。”
“的确……但你知道的肯定不止这些。”枯叶眯起眼睛，“奥斯本·维恩，外勤小组的核心成员。莫非你想让我相信，你从来没有好奇过那些种子的用途？”
“如果让他知道我和你说了什么，他会杀了我的。”
枯叶阴沉地挥挥手，柯斯塔很快走出了阴影。退伍斥候上前一步，来到奥斯本身旁。
“介绍一下，这是我最近结交的新朋友。别看他一副冷酷打手的样子，其实他是个很不错的人。不过他有着我所知道的最硬的拳头。你明白这意味着什么吗？”
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