“嗬，瞧瞧，”教务部主管先被气笑了，指着三人道：“一个个的，全吃成了胖子。”
山羊须背手皱眉，厌恶地摇了摇头。费听用手肘碰碰斛斯木，三人反应过来，忙躬身行礼：“罪人斛斯木、费听、尼苏，参见堂主！”
五年来，山羊须这是第一次见他三人，事发时没见，后面也从未探过监。他担心自己一看到这三张脸就会像此时此刻一样，难掩杀心。
育人之地当许迷途之人自赎，该为他们铺设一条回头路，所以有悔过堂，而山羊须发现，除早年他亲手处死的一个**女弟子的畜生外，再不曾这么恨过谁。
他转过身，背后的右手紧握成拳，三个人看得心惊肉跳。
会客厅里间是专为访客准备的候见室，山羊须一言不发，径直走了进去。教务部主管狠狠瞪他们一眼，近前些说明情况。他说得含糊、简短，三人围上来，就像三条老狗般竖起耳朵认真聆听。
“你们考虑一下吧，教还是不教。”
主管声音冷漠，三人你看我，我看你，斛斯木还瞧了瞧远处的纪律部主管，那人眼神在自己的脚上。
“快说，教不教？”教务主管大声问。
尼苏想答应，但他知道自己无法做主。斛斯木有些关于付出和回报的问题也不敢问，费听说：“是让我们应付一下，免得摄图部问责学堂还是……”
“不要再问了！”里间传出山羊须怒气冲天的声音：“你告诉他们三个，如果苏伐谦能在兵选中胜出，他们就可以离开学堂，从今往后爱去哪儿去哪儿；第二名，就把最胖的那个杀了；第三，下巴没毛的也杀，若是最末……大选之后，我要马上见到三颗狗头。”
纪律主管惊愕抬头，教务主管深吸一口气，眯起眼盯着三人。这也不用他告诉了，声音大到门外的守卫都能听见。“先带回去吧。”他吐气开言，摆头吩咐守卫。
回去的路上谁也没说话，三个人被带回到睡觉的小屋。他们坐在茅草铺上，垂头丧气，体会着什么叫大难临头。
“堂主没说让不让我们教了？”斛斯木终于说话了。
费听摇头，“没有，”他说，“就是赌名次，赢人头，谁教都一样，只看结果。”
斛斯木回想着，“苏伐谦……”他皱眉道：“好像在哪儿听过这名字。”
“是听过。”费听说，“年初有个刚进来的普通班弟子，他想拿摄图部鉴魂神迹这消息换两节你的课，提到过这个名字。”
尼苏没好气地补充一句：“当时你不同意。”
“人呢？”
“两个多月前就出去了。”
……
沉默一直持续到守卫送来午饭，尼苏半点胃口都没有，看那俩人还能吃进去，他哼笑着说：“你们把我的也吃了吧，多吃点，吃一顿可就少一顿了。”
“谁不是吃一顿少一顿？”斛斯木放下半块饼，“守卫，守卫！”他对着牢门大叫。
进来的就是押送他们回来的新面孔。“请通报主管，”斛斯木说，“我们答应教课。”
牢门关上，尼苏说：“只有我们三个，还少个人教他怎么种地怎么养马和怎么赚钱。”
“先见到人再考虑别的，没准儿这方面他不用人教呢？”
费听点头，他多少能猜出点斛斯木的想法。不答应就是等死，答应了或许还有其他机会，比如说服，或者干脆劫持摄图少主，必要时让他帮着他们逃出去。
会见安排在下午，还是会客厅，两位主管都在，堂主再没有露面。
三个老头午后被带去冲洗了身子，换上守卫新拿来的衣服。费听和尼苏剃了头，斛斯木修剪过胡子，他脑袋秃了有些年了，一绺长毛从来不剪，只有自己会弄，左弯右绕的，不大工夫就盘出了满头的白发。
秦毅被准许带着铁察和梅录啜同来，这是堂主特别交待的。山羊须希望有人能帮他掌掌眼，别急着做决定，最好还是接受学堂指派的辅助教师。
“三位师傅好。”
“你好，苏伐谦。”斛斯木温柔地说。
“哦？你们听说过我？”
斛斯木看一眼教务主管，“今天刚听说的，”他言道，“还听说你只有武者修为，连弓箭都没摸过。”
秦毅笑笑，费听问：“你了解兵选吗？”
“大体上知道些。”
斛斯乏接道：“那你知道失败会怎样吗？”
秦毅瞧着他脚下，想说最坏也不至于戴上脚镣吧，忍着没说。他不喜欢这三个人，他们没有自我介绍也不诚恳，提问故作深沉、交谈抓不住重点，自己可能要另择名师了。
“如果你不清楚来神选堂干什么，还是另请高明吧。”尼苏生气地说，“兵选乃国之大事，各部穷十五年之功支持一人竞选，其中所花费的人力、财力，不可胜计。而一朝落败，所费皆付诸东流，你实力不过武者，又不通射艺，白白跑来糟蹋部民的血汗吗？”
斛斯木用眼神提醒尼苏说过头了。秦毅一愣，问道：“不是学艺比武吗？兵选，怎么还要花钱？”
两名主管和费听都笑了，就仿佛听到“何不食肉糜”这种好笑的话。秦毅转向铁察二人，他们低下了头。
原来阿大让人瞒着我。秦毅再次抱拳，对三人行礼道：“三位师傅，我从小在沙漠长大，对兵选确实知晓不多，还请你们讲解下。”
“难怪。”尼苏点点头，说：“从你到来之日算起，摄图部每年要给学堂支付多少学费你该知道吧？这些都不算什么。兵选为四人竞赛，同时也分为四个阶段——武艺、战阵、经营和巡回争辩。前两项全凭个人实力，而后两项……”
“后两项俗称拉选票。”说到自己钻研的方向上，费听接过话道：“这当中拼得就是谁砸下的钱多了。上届兵选，在莫离部退出的情况下，本已是胜券在握的拂林部依然花掉他们全年收入的总和。”
秦毅半天没吭声，一开口，说出一句让所有人都觉吃惊的话：“三位师傅，你们，你们会不会省钱？”
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