一场不知来自何方的风暴猛烈袭击了地中海沿岸，整个意大利陷入遮天蔽日的疾风骤雨。
与此同时，神圣罗马帝国的马克西皇帝病逝的消息渐渐传开，争夺皇位的风暴也将整个欧洲拉入未知的境界。
最有竞争性的继承人只有两个：法国国王弗朗索瓦一世，以及那位‘白袍女战神’的外孙——西班牙国王查理五世。皇位是由19名选帝侯综合各种情况投票选举的，这对终身为敌的年轻国王动员一切可能的力量，在政治、军事、金钱贿赂、宗教影响力等各方面展开了一场最激烈的角逐。
连续的暴雨没有阻挡尼克逛街的兴趣，第二天、第三天，她都是一早就失踪，半夜才归来。
而红狮子期待的消息，终于冒着风雨送到了他的手上。
“跟利奥十世一起来佛罗伦萨的男人，是那不勒斯总督、西班牙侯爵佩德罗•德•托莱多。”
海雷丁把纸条揉碎扔到窗外，碎片飞舞到空中，接着被狂乱的雨水打湿成泥。尼克插在口袋里的手紧攒成拳，面无表情地看着这个名字消失在雨中。
佩德罗是查理五世最信任的臣子，被委任到意大利南部的西班牙属地主持事务，在这个多事之秋出现在佛罗伦萨，显然不是陪同教皇来观光的。
“叔叔把佩德罗介绍给毒蛇，目的太明显了，跟船长你一样，来弄钱。”维克多把新鲜羊奶缓缓注入杯子，观察红茶里浮出的雪白花朵，“佛罗伦萨的银行家历来热爱投资政治，国王大公们来家里借钱是经常的事。”
“查理会缺钱？”卡尔不可思议，“整个美洲和半个地中海都是他的，他怎么会缺钱？”
海雷丁摇了摇头：“那些金子不是属于国王个人的，查理想弄到神圣罗马帝国的皇位，一定要很多钱贿赂选帝侯才行。西班牙国内还有许多人不支持他，这笔庞大的选举资金，查理得自己想办法。”
“如果洛伦佐真得给他经济支持……”
“那么查理就要风得风，要雨得雨了。”海雷丁望着窗外雨幕，神色比天空更加沉郁。半晌他突然笑起来，在雷光映射下，眼睛里迸出狮子嗜血的红芒。“让敌人嚣张得意，可不是我的作风。尼克，出趟门吧，我给你三倍加班费。”
如果说全能的巴巴罗萨•海雷丁有什么办不到的事，那就只有情报工作这个弱项了。他一头火焰般的醒目红发和极出色的相貌，每个见过的人都会念念不忘，显然不适合做跟踪监视等秘密工作。而他的某个手下，则完全胜任这个活计。
就在距离美第奇宫三百码的一条巷子里，一个包头巾的少年躲在屋檐下啃干面包。他身材瘦小，脏兮兮的脸面目模糊，是大街小巷常见的跑堂、杂役、小偷的标准形象，让人过目即忘。
在船长下命令之前，尼克已经在这里蹲守两天了，但美第奇家堡垒般的防卫完全没有机会靠近，她等待的人也没兴趣出门游览采购。海雷丁的命令是：调查这位佩德罗总督的任务有没有完成。如果没借到钱，那很好；但如果他真得争取到洛伦佐的支持……尼克伸手到背后，抚过镰刀冰冷的利刃。那和她的目的就一致了。
雨一直没停，夏日最后的炎热被完全驱散了，市场停业，没有人呆在外面。湿冷的空气夹杂着雨星不断扑到身上，虽然躲在屋檐下，尼克还是淋湿了半边身子。潮湿，粘腻，冰冷，就像毒蛇的芯子。尼克闭上眼睛回忆当年地下室里发生的一切，唯恐恨意被时间冲淡，忘记了敌人的面目。
当年的审判是由卡利图斯主教主持的，但这个痴肥的胖子身后，始终站着一个目光如毒蛇般阴冷的男人。
“撑开她的眼睛，让她好好看着自己的叔叔。”男人不带一丝表情的命令。
尼克停止回忆，把指甲狠狠掐进胳膊，才止住浑身颤抖。他没有名字，没有痕迹，所有人都说不曾见过他，尼克漫无目的打听了很久也没有一丁点头绪。
但蛇的尾巴还是露了出来。
佩德罗•德•托莱多。
尼克再次默默念诵这个名字，用唇齿咀嚼里面每一个字母，就像在极度饥饿中咀嚼一只发霉的靴子。她紧盯美第奇宫厚实的围墙，每一只老鼠钻出来也不放过。
过了不知多久，小巷里响起扑哧扑哧的脚步声响，一个穿长靴的男人踏着积水靠了过来。
“你又忘了带伞。”金发青年说。
“回去，船长让我一个人监视的。”尼克拒绝。
“但船长又改变主意了。”卡尔说，“他命令我辅助你完成任务。”
“你的金脑袋太显眼了。”
“我远远跟着。”
“他要是只有离开的时候才出来，我就必须追到那不勒斯。”
“那我就跟你到那不勒斯。”卡尔固执地把伞递过去，“我说过永远跟着你的。”
对这招，尼克完全没有办法，只能接了伞撑开。
卡尔微笑着从怀里掏出一个带着体温的新鲜面包塞给她，长靴又扑哧扑哧踩着积水离开了。
一语成谶，这个叫佩德罗的男人异常小心，似乎完全不想让人发现他的行踪。第二天一早，他便乘着教皇的马车离开美第奇宫，在十几个护卫跟随下沿着海岸一路向南疾驰，目标是他自己的领地——那不勒斯。
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