在英国利物浦港那座享有百年盛誉的紫荆酒店位置最好的客房里，一老一少两位年轻人一边喝着咖啡，一边静观雪景，而这一年的隆冬，俨然要比战争阴霾下的1914年更加寒冷。
壶中的咖啡余热未尽，房门被轻轻敲响。
“请进。”年长者径直发话道。
推门进来的，是个穿正装的中年男子，他恭敬有加地报告说：“对方回复了。”
房间里的这一老一少顿将注意力转移到此人身上。
正装男子继续道：“他们要求我方全权代表在今天下午5点前赶到都柏林。”
年长者掏出怀表瞧了瞧：“还有8个小时。”
年少者也就二十出头，看起来稚气未脱，说话时却有着与年龄不符的稳重：“时间很充裕，前提是我们搭乘一艘巡洋舰，或者任意一种飞行器。”
“殿下觉得这能够说明什么？”年长者问。
年少者微微一笑：“说明约阿希姆殿下此刻就在都柏林附近。”
年长者并没有意识到这句话的内涵所在，他凝眉沉思片刻，提议搭乘巡洋舰前往都柏林。
年少者嘴角挂着狡黠的微笑：“您是全权代表，一切当由您决定。”
年长者无可推诿，只好对正装的中年男子说：“通知海军部，请他们立即调派一艘巡洋舰送我们前往都柏林，并且告诉他们，我们需要在下午5点前进入都柏林港。”
这个时候，年少者插话道：“事实上，我们能不能准时进入港口，关键取决于对方。所以，5点之前能够抵达都柏林就可以了，其他的不必由我们操心，也操不了那份心。”
年长者背着身皱了皱眉头，一言不发地挥了挥手，示意下属按年少者的补充意见执行。
等正装男子离开了房间，年长者转过身说：“殿下现在退出还来得及。”
年少者不以为然地反问：“我为什么要退出？”
“爱尔兰人此前的举动横蛮无理，不择手段，比非洲的原始土著还要难对付。殿下贵为英国储君，实在不宜以身犯险。”年长者说这番话时并没有摆出一副苦口婆心的架势，反倒是有些恐吓的意味。
眼前这位年少者即是大英帝国的罗撒西公爵、康沃尔公爵及威尔士亲王殿下，法定的英国王位继承人。听了年长者——英国外交大臣纽根特爵士的劝诫，他不慌不忙地走回床边，在宽大舒适的沙发上坐了下来，继续喝着刚才没有喝完的咖啡，然后说道：“放心吧，以我和约阿希姆殿下的交情，他绝不会为难我，更不会把我扣留在爱尔兰当人质。”
这话让纽根特爵士听得心惊肉跳，如今英爱两国交恶，说不定再过一两天就要在战场上兵戎相见，就算此前有再多的好感，这个时候也必定将国家立场放在第一位，若是背道而驰，哪怕只是言论不当，轻则受到抨击，重则有可能被当成叛国者进行审查。
见外交大臣变了脸色，爱德华王子耸肩道：“开个玩笑！”
纽根特爵士的神情这才缓和下来，他说：“这个时候殿下还有心情开玩笑，看来一点都不觉得紧张呢！既然殿下坚持要去，想必已经有了对付爱尔兰人的办法，能否提前透露一二，也好让在下有个心理准备？”
“办法？”爱德华王子摇摇头，“所有的应对策略不是已经在内阁会议上确定了吗？我这里可没有单独的计划，此行主要是想见识见识约阿希姆殿下的厉害。当然了，如果能在会谈中帮上忙，我定是乐意之至的。”
见多识广的纽根特爵士居然无言以对。
爱德华王子不紧不慢地说道：“都柏林已经成为了爱尔兰目前最大的海防要塞，那位被世人奉为天才领袖的约阿希姆殿下离开英国之后，很可能是直接回到了都柏林，对外封锁了一切消息，制造出并未回国的假象，让我们觉得有机可乘，从而放松了戒心，他们再趁机发难，让我们措手不及，以至于处处陷入被动。这样的策略看起来很高明，其实恰恰反映了这个人的阴暗心理。访问英国的时候，他极力展现自己谦逊风度的一面，不敢直接跟我们当面对抗，只会在背后耍弄阴谋诡计。”
纽根特爵士没有很快表示赞同或者异议，而是摸着下巴细细思考。末了，他反问道：“殿下打算准备当面拆穿他的虚伪面目？”
爱德华王子再次耸肩：“看机会吧！如果是毫无作用的事情，我们又何必犯险？”
纽根特爵士不动声色地将眼前这位王储殿下打量了一遍。在成为内阁大臣之前，他常年在外任职，跟王室成员鲜有交集，对他们的了解主要是靠道听途说。关于爱德华王子，此前无论是新闻报道还是旁人谈论，评价都较为谨慎，也就是说，从他的种种表现尚难以判断他的领袖潜质——既有成为一流国王的希望，也有沦落中庸的可能。
大约一刻钟之后，正装男子再次敲响房门，并带来了海军方面的消息：由停靠在利物浦港的老式巡洋舰“孟菲斯”号担负此项临时任务——这艘经过翻修改装的防护巡洋舰能够跑出20节的巡航速度，半小时后出发，足以在规定时限内抵达目的地。
从窗户眺望港口，隐约可见军用码头旁的白色舰影。出于安抚军心、提升士气的考虑，英国本土舰队在战争结束后重新采用了以纯白为主色的舰艇涂装，无论是单艘舰艇独行还是多艘舰艇编队，视觉效果都比此前的铅灰色要好，但代价是降低了舰艇的隐蔽性。和平时期并不是什么大问题，若是爆发战争，则必须及时调整涂装色，以免成为敌方战舰和潜水艇的绝佳标靶。
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