正德三年七月，京城热得连寄居在此的南人都大吃不消，更别说是世代习惯了凉爽天气的北人，自六月起，陆陆续续就有些家境富裕的居民，到郊外避暑，到了七月，偌大一个京城，只有晚上人才多些，那一等有闲的平民百姓，多半都是点了灯在院子里摇着扇子，扑打飞蛾取乐，也聊些闲篇，有时竟到天亮才去休息，小摊小贩也都到了晚上才沿街叫卖，鬼市前所未有的热闹。
大学士唐寅新娶的继室沈氏乃是南人，没出嫁前，一向都是深闺幽居的大家小姐，到了京城，却只能住在抄手胡同内的小院儿里，夜夜都听得邻居们谈笑之声，不由得啧啧称奇，这一日早起打发夫君上朝，便笑对唐寅道，“都说南人富裕优雅，其实北人虽然穷些，这取乐的劲头，却是与南人一般的。”
唐寅如今已经过了四旬，但仍是仪表堂堂，风流一如少年时，他自从科举中试以来，官运便一路亨通，才只是十多年的光景，就拿到了右春坊大学士的位置，虽然最近与刘瑾闹了些不快，也不得朱厚照的宠爱，官路前景似乎黯淡了些，但却仍是那不急不缓的样子，因为他素来并不贪墨，做了一任地方，也不过只能租得起三进的小院子居住，又和新任户部侍郎南雅交好，刘瑾一时拿捏不到他的错处，也不能把他怎么样，因此唐寅虽然身带官司，却依然是气定神闲的样子，他在夫妻上一直不甚得意，先后两任妻室都多病早亡，新娶的这房继室乃是江南名门沈家的女儿，当年的女阁老沈琼莲的嫡亲侄女，虽然生得平常，但治家本领一流，且知书识礼，温柔大方，夫妻两人感情一向不错，听得妻子这样说，便笑道，“可不是？单看皇上是怎么样，你就知道北人有了钱，比南人也不差什么。”
沈氏来到京城后，日日里听的就是皇上的荒唐行径，今日又在豹房大兴土木，明日又纵容刘瑾做了如何如何伤天害理的事，后日又带着八虎到京郊打猎，大后日又带着皇后出宫玩乐，凡是与丈夫相与得好的官僚内眷，谈到皇上与皇后，无不是大摇其头，有些弘治年间得用的老人，就更是提着孝庙说个不停，活像是当年孝庙内帏，就没有半点事似的。不过明朝无论官员还是平民，都喜欢谈论天家内事，沈氏在江南时，也听人说了不少，只是姑姑沈琼莲在弘治十八年就返乡养老，未曾与她多说过当今帝后的逸事罢了，其实说起来，沈琼莲是张太后身边的近人，更是夏皇后的师父，这两年来年年生辰都有京里的太监送礼过来，她与夏皇后，也算沾亲带故，因此听唐寅提到皇上的行径，就有三分的不乐意，白了夫君一眼，嗔道，“皇上的事，也是你随便议论得的——说来，皇后的生辰快到了，我们这些命妇，定了就是后日进宫请安，朝贺芳辰，我可没进过宫，到时候若在宫中失礼，那可怎么处？”
唐寅摆弄着官袍上的玉带，听了妻子的话，就笑道，“怕什么，你们进去了，不过是在坤宁宫外行个礼就完了，京里的命妇没有一百也有八十，除了皇后日常喜欢应酬的那几个，其余的谁见过她来？——不过你也算是她的师姐妹，会请你进去相见也难说的，到时候，可别把你家男人卖了。”
沈氏听得唐寅话中有话，忙追问道，“难不成南大人与我们家走得近，乃是另有所图？我看夏夫人与我相处时，倒不怎么问起你的事。”
唐寅笑道，“夏夫人那是什么身份，皇后的亲姐姐呢，问到你，你还能不答应？不过是他们夫妻君子，所以才暂且放我一马罢了，此事我心中有数，时机到了就自有分晓，你后日进去，若皇后提起什么事，就只管推不知道，别浑答应下来，我倒难说话。”沈氏应了，又为唐寅抚平了官帽上的一丝皱褶，方才为他戴上帽子，送他出了二门，这才回到自己屋里，免不得又问南家借了个晓得宫礼的嬷嬷来，在家中演练，免得进宫出丑不提。
到得七月十三日，沈氏进了宫在坤宁宫外头随众暴晒着对堂屋里的宝座行了礼，果然有太监过来请她到豹房与皇后相会，沈氏这才知道虽然今日好些有名号的命妇都到了坤宁宫外头，但皇后人却还在豹房悠哉，心中不由有些不悦，又有些羡慕，却不敢露在脸上，见那些地位高些的命妇，往往也有被太监请到咸熙宫、仁寿宫说话的，便也随着那太监一路走到豹房。
她穿的是诰命礼服，在烈日下走到豹房时，已是浑身大汗，但一进了皇后居住的跨院，便觉得一丝丝凉气自脚下穿了上来，直透脑门，周身的汗便渐渐收了，留神打量四周时，只见这院子里，并不如一般北人涂得大红大绿，黄花梨木的柱子上不过雕刻着些花鸟，雅致多于富贵，心中对皇后倒是多了些敬意，那小太监将她带到院子里便退了出去，早有一个生得平平的宫女迎上来笑道，“奴婢给沈夫人请安了。”说着，插烛般福了福身。
沈氏微微颔首，那宫女掀了竹帘请沈氏进门，几句说笑，就溜了出来，沈氏听出了南夫人夏乐瑜的声音，心中的忐忑就少了几分，冲那宫人笑了笑，跨过门槛进了门，也不敢多看周围的陈设，见竹榻上歪着个女子，连乐瑜都是陪坐在一边，更有数个宫人环绕，晓得那就是皇后，忙大礼参拜，皇后立起身受了她的半礼，点头笑道，“沈夫人，这还是初次见面——不要拘束，快请坐。”
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