贾珍便说出几个名字, 都是素日来往相与的，人品不好说，才气是有的。
下人摆上些素馔来, 无非是豆腐面筋青菜, 大家随意吃了些, 说了些如何做官，如何报效朝廷的话，各自散去。
外头有人来报，说薛蟠要回来了，明日到家, 薛姨妈喜得说不出话, 忙叫那小厮进来细问。
这小厮是飞马回来报信的, 身上风尘仆仆，跪下磕了头，将薛蟠的境况一说，薛姨妈再没有不放心的。
连宝钗也落了几滴泪，又递帕子给她母亲, 母女两个忙着叫人打扫房屋, 打点衣裳摆设。
次日叫人在城外迎着薛蟠一行，大骡子大马，十几个人，拉着许多箱子，进门先拜薛姨妈, 跪在地上口称“母亲”。
薛姨妈一把将他搂在怀中，见他黑壮了些, 不禁又哭又笑, 母女兄妹叙谈过了, 才引着去见王夫人，又去拜见贾母，献上带来的土仪。
“可惜你舅舅这几日不在家，改日再去罢。”薛姨妈瞧着儿子，满心疼惜。
薛蟠笑道：“我先把伙计们和货品安置好了，再回来陪妈说话。”
说着出去店里安插妥当了，至晚方回，来见薛姨妈。
见桌上笼着灯，摆着饭，母亲和妹子都还没动筷子，薛蟠就说：“妈先吃就是了，怎么还等我，折煞我了。”
宝钗笑道：“你走了这一二年，妈着实牵挂，好容易回来了，不见着你的面，哪里吃得下去。”
薛蟠作揖道：“我不在家，都是妹妹替我尽孝，生累妹妹了。”
薛姨妈见他这样懂事，早忍不住哭了，宝钗也觉鼻子发酸，起身道：“人家说‘一家人不说两家话’，哥哥怎么和我客套起来！”
“是了，是我说错了，今儿是一家团圆之喜，正该高兴，怎么哭起来了！”薛蟠忙拿帕子要给他母亲擦眼泪。
薛姨妈垂泪道：“我是见你长进了，心里高兴，罢了，吃饭罢，你也饿了，这些菜都是合你的口味，你多吃些。”
说着便取了干净的筷子替薛蟠拣菜。
薛蟠笑道：“我正饿得受不了，今儿多吃些。”叫丫头添了碗饭，狼吞虎咽地吃起来，薛姨妈母女便看着他吃。
吃着饭，薛蟠又拣了几件途中的趣事说与薛姨妈和宝钗听，都是他亲眼所见，亲耳所闻，听得母女两个惊呼连连。
等撤了桌子，沏上香茶，正说着话，管事的来讨主意，躬身问道：“大爷带回来的荷花儿姑娘，怎么安置？”
薛姨妈一听，便看向薛蟠，道：“蟠儿，你路上买了个丫头？”
薛蟠忙道：“不是买的丫头，这原是个良人，叫她叔伯兄弟卖了，路上逃出来，我们车队搭了她一程。”
薛姨妈听了数落道：“你好大的胆子，人家的逃奴你也敢收留！仔细叫人家知道了吃官司！”
薛蟠道：“我哪里敢做这样事！要卖她，没卖成，她自己跑了，要真是人家的逃奴，外头人生地不熟的，我哪里敢管呢！”
听薛蟠如此说，薛姨妈才点点头，道：“这还罢了，她要肯留下，就叫她当个丫头，给她一碗饭吃，正好你妹妹还少个丫头服侍，要是不肯做丫头，给她几两银子，叫她自谋生计去。”
宝钗并不说话，只留心瞧她哥哥。
薛蟠却并不犹豫，道：“妈这个主意好，今儿晚了，暂且留她住一天，明儿再问过她的意思。”
管事的得了主意，自去安排荷花儿的住宿。
这里母子兄妹说话，薛蟠就说起路上遇到强盗，幸得路过的柳湘莲救助，和他结为金兰兄弟的事。
薛姨妈双手合十，一连念了十几声“阿弥陀佛”，对柳湘莲感激不尽。
莺儿道：“夜深了，恐怕园子里要落锁，咱们该回去了。”
经她一说，薛姨妈忙道：“我的儿，你快回去罢，明儿再来。”叫丫头取了宝钗的披风来，命两个婆子在前头打着灯笼，母子两个送出门外，眼看着宝钗裹着披风去了，方才转身回房落锁。
薛蟠先还摆酒请客，大肆会见亲友，谁知路上经了风霜，水土不服，病倒在床上，薛家请医服药的调治。
这日贾琏来看视了一回，说了几句话，出来便遇上贾理，兄弟两个见过礼，来到小书房坐下。
贾理道：“我恍惚不知听得谁说，老爷叫哥哥往平安州去？”
贾琏笑道：“原来你知道了？是有这么回事，平安州节度使和咱们素来有些交往，老爷有事相商，叫我走一趟。”
贾理若有所思，含笑道：“不知是什么事这么要紧，还要叫你亲自过去。”
“若叫别人去，老爷不能放心，”贾琏想了想，道，“这件事我知道得也不深，既然你问，我就告诉你，可别说给别人听去，叫人知道了，咱们要担天大的干系哪！”
说着冲贾理招了招手，贾理附耳过去，贾琏便小声说了几句。
贾理听得脸色都变了，强自平了平心火，压低声音道：“这是疯了吧！还真把自己当土皇帝了！”
贾琏笑道：“你也太大惊小怪了，谁家没有两件见不得人的事，偏你这样没见过世面似的，放心，追究不到咱们头上。”
贾理没了话可答对，脑子里乱哄哄的，见手边有半杯冷茶，拿起来喝了，心里一个激灵。
听见这件事，他第一个冲动就是告诉皇帝，但这个念头随即就被自己镇压了，若这件事大白于天下，平安州节度使未必会被抄家灭门，贾府倒是活不下去了。
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